È alle porte una rivoluzione del condizionamento in Europa?
L’Europa Si Scontra Con Il Paradosso Del Caldo Estremo: Climatizzazione Necessaria Ma Inquinante
Mentre le tende si abbassano per proteggersi dall’ennesima ondata di calore, molti europei si chiedono se sia giunto il momento di acquistare un condizionatore. La questione è ormai urgente. Alla fine di giugno, con temperature che hanno superato i 40 gradi Celsius in tutta Europa, i consumatori in Francia hanno letteralmente preso d’assalto i negozi per accaparrarsi ventilatori e climatizzatori portatili prima che andassero esauriti. Scene del genere sono destinate a diventare sempre più comuni: con il riscaldamento del pianeta, la domanda di raffrescamento sta aumentando a livello globale, e l’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) prevede che due terzi delle famiglie potrebbero possedere un condizionatore entro il 2050.
La climatizzazione è entrata prepotentemente anche nel dibattito politico. Figure di estrema destra, come Marine Le Pen, hanno promesso di estendere l’aria condizionata in tutta la Francia in caso di vittoria, mentre i Conservatori britannici si sono impegnati a revocare le norme sul "net-zero" che limitano l’installazione di condizionatori nei nuovi edifici. A sinistra, l’argomentazione è che la climatizzazione beneficerebbe principalmente i ricchi e non coloro che ne hanno più bisogno, bloccando l’Europa in una spirale di raffrescamento ad alto consumo energetico, simile a quella già vista negli Stati Uniti e in Asia. Ad oggi, solo il 20% circa degli europei ha un condizionatore a casa (e appena il 4% nel Regno Unito), contro circa il 90% negli Stati Uniti, dove l’elettricità è notevolmente più economica.
In Europa, l’aria condizionata non è più solo una questione di comfort. Aiuta gli adulti a rimanere produttivi durante il caldo estremo e i bambini a concentrarsi in scuole scarsamente ventilate. Permette di addormentarsi quando l’aria rimane soffocante anche dopo il tramonto. Può persino salvare vite: un gruppo di ricerca ha stimato che la climatizzazione ha prevenuto quasi 200.000 morti premature tra le persone over 65 solo nel 2019. L’Europa si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altro continente, e paesi che un tempo godevano di estati relativamente miti stanno ora sperimentando ondate di calore sempre più frequenti e intense. Ricerche condotte da Nicole Miranda e colleghi dell’Università di Oxford suggeriscono che paesi come Regno Unito, Svizzera, Norvegia e Finlandia potrebbero vedere alcuni dei maggiori aumenti relativi nell’esposizione al calore e nella domanda di raffrescamento se il riscaldamento globale raggiungerà i 2 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali. "Avremo bisogno di più raffrescamento per proteggere le persone", afferma Miranda, docente senior di ingegneria e responsabile della riduzione del carbonio presso l’università. "La domanda è come fornirlo in modo efficiente, equo e intelligente. Non con l’acquisto impulsivo di condizionatori portatili inefficienti e ad alto consumo energetico."
L’ondata di calore record di giugno ha offerto un assaggio di ciò che ci aspetta. Nel Nord Europa, case e uffici costruiti per trattenere il calore durante i lunghi inverni si sono trasformati in forni. Un recente rapporto del Climate Change Committee del Regno Unito avverte che entro la metà del secolo, oltre il 90% delle abitazioni esistenti potrebbe surriscaldarsi durante gravi ondate di calore. Anche più a sud, gli adattamenti architettonici secolari – come spesse mura in pietra, facciate dipinte di bianco, persiane e piccole finestre progettate per bloccare il sole – stanno raggiungendo i loro limiti. Le persone in Europa sono già esauste per il caldo estremo.
Tuttavia, aggiungere semplicemente più aria condizionata non è necessariamente la soluzione, almeno non nella sua forma attuale. Questo perché la climatizzazione si basa su un paradosso: le macchine che ci rinfrescano stanno anche riscaldando il pianeta. L’elettricità che consumano rappresenta già circa il 3% delle emissioni globali di gas serra, leggermente più dell’industria aeronautica. "Ci aspettiamo che il raffrescamento diventi uno dei maggiori motori della crescita della domanda di elettricità a livello mondiale, insieme ai data center", afferma Fabian Voswinkel, analista delle politiche di efficienza energetica presso l’IEA. Con nuove unità installate in tutto il mondo ogni minuto, la domanda di elettricità per il raffrescamento degli ambienti potrebbe più che triplicare entro il 2050.
L’energia solare aiuterà a ridurre le emissioni, ma non cancellerà la cattiva reputazione della climatizzazione. I condizionatori convenzionali funzionano ancora secondo un principio centenario: i refrigeranti ciclano tra stato liquido e gassoso per estrarre calore dalle stanze e disperderlo all’esterno. I produttori continuano a perfezionare la tecnologia, ma molti dei refrigeranti rimangono problematici. I gas fluorurati, ad esempio, hanno un potenziale di riscaldamento globale migliaia di volte superiore a quello della CO2 se fuoriescono nell’atmosfera. L’UE ha quindi introdotto un regolamento nel 2024 per eliminarli gradualmente. "Nei prossimi anni, i condizionatori e le pompe di calore che utilizzano questi gas non potranno nemmeno essere venduti qui", afferma Voswinkel. Ma i gas alternativi comportano i propri compromessi: il propano è altamente infiammabile, mentre l’ammoniaca è tossica.