La Cina recupera terreno sui razzi riutilizzabili di Elon Musk
La compagnia spaziale statale cinese ha lanciato con successo un razzo orbitale Long March e ha fatto atterrare il booster su una nave di recupero marittima, diventando il secondo paese a realizzare questa impresa.
La dimostrazione di venerdì evidenzia come la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) sia pronta a eguagliare il progresso che ha proiettato SpaceX ai vertici del settore: il riutilizzo ripetuto dello stesso booster per ridurre drasticamente i costi di lancio dei veicoli spaziali. CASC ha annunciato che tenterà di riutilizzare il booster, capace di trasportare un carico utile paragonabile a quello del Falcon 9 di SpaceX, entro la fine dell’anno.
A differenza del Falcon 9, che dispiega gambe d’atterraggio per posarsi su una piattaforma galleggiante, l’approccio cinese impiega una rete tesa su una grande struttura a bordo di una nave di recupero per catturare il razzo in discesa. La capacità di riportare il razzo alla nave con un volo controllato, tuttavia, dipende da sofisticati software di guida e sensori, oltre che da motori sufficientemente affidabili per riaccendersi e robusti per sopravvivere al rientro atmosferico.
Attualmente, SpaceX sta battendo record di lancio annuali con la sua flotta di booster riutilizzabili Falcon 9. Questi veicoli sono la base della rete satellitare Starlink dell’azienda, che richiede un accesso allo spazio economico e regolare, oltre al suo lavoro per la NASA e la U.S. Space Force.
Victoria Samson, direttrice capo per la Sicurezza e Stabilità Spaziale presso la Secure World Foundation, ha definito la dimostrazione un “enorme punto di svolta”. Ha aggiunto: “Quando la Cina scoprirà come riutilizzarli, questo ridurrà enormemente i costi di lancio e potranno usarlo come parte della loro diplomazia della ‘soft power’ per lanciare cose per potenziali alleati a costi molto bassi.”
La Cina non competerebbe direttamente con la compagnia di Elon Musk per i clienti di lancio a causa di normative di sicurezza nazionale che di fatto dividono il mercato globale dei razzi tra Stati Uniti ed Europa da un lato, e Russia e Cina dall’altro.
Tuttavia, un razzo riutilizzabile consentirebbe alle reti di comunicazioni satellitari cinesi e a ipotetici data center orbitali di competere con le offerte di SpaceX. Ciò si tradurrebbe in una maggiore concorrenza per Starlink sui mercati globali, in particolare in Africa, Medio Oriente e Sud-est asiatico. Per l’esercito statunitense, significherebbe una diminuzione del vantaggio nello spazio. Il recupero del booster Long March avviene pochi giorni dopo che un consorzio di giornalisti investigativi ha rivelato nuovi documenti che mostrano la cooperazione tra Cina e Russia su modi per danneggiare Starlink, a causa dei suoi successi in Ucraina.
Questo, a meno che SpaceX non riesca a far volare con successo il suo razzo Starship, molto più grande. L’ultimo tentativo di lancio del razzo si è concluso nella migliore delle ipotesi con risultati contrastanti, ma il conglomerato di Musk, recentemente quotato in borsa, dovrebbe fare un altro tentativo questo mese. Un test di accensione statica dell’enorme booster sembra essere andato a buon fine oggi.
Gli Stati Uniti contano anche altre aziende che stanno cercando di sviluppare razzi riutilizzabili, in particolare Blue Origin di Jeff Bezos, che ha recuperato un booster nel 2025 e lo ha riutilizzato all’inizio di quest’anno. Blue Origin ha visto uno dei suoi razzi esplodere sulla rampa di lancio a maggio, ritardando per ora ulteriori tentativi. Rocket Lab sta lavorando su Neutron, progettato per volare con un booster riutilizzabile, mentre Stoke Space sta sviluppando un razzo completamente riutilizzabile che spera di testare quest’anno.