Questo ex famigerato quartiere a luci rosse è ora uno dei principali hub di IA al mondo.

King’s Cross: Da quartiere malfamato a epicentro globale dell’IA

La domanda che ogni startup britannica di intelligenza artificiale si pone oggi è una sola: come posso trovare spazio ufficio a King’s Cross? Il quartiere è talmente ambito che, secondo voci di corridoio, una società di venture capital avrebbe recentemente concluso un accordo promettendo a un fondatore proprio uno spazio in quella zona. "Non ci fermiamo davanti a nulla per concludere affari e supportare i fondatori, incluso aiutarli a trovare spazi ufficio quando necessario", ha dichiarato l’azienda, senza confermare né smentire i dettagli della voce.

La popolarità del quartiere è esplosa nel 2016, quando DeepMind – all’epoca appena acquisita da Google – vi si trasferì. Poco dopo, un’ondata di startup AI seguì a ruota, desiderose di gravitare attorno alla "magia" di Google DeepMind. Oggi, l’obiettivo è sfruttare il concentrato di talenti nel campo dell’intelligenza artificiale che il quartiere offre. Questa evoluzione ha trasformato King’s Cross in uno dei principali hub AI del mondo, rivaleggiato solo da San Francisco e Pechino. A Londra, è noto con il soprannome di "Knowledge Quarter", ospitando nomi di spicco come OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayve, Recursive e, a poca distanza, Synthesia e Anthropic. L’European Technology Network (ETN) si è appena trasferito in un nuovo e moderno ufficio nelle vicinanze, mentre l’University College London si trova proprio dietro l’angolo.

In mezzo a questi nuovi sviluppi, fioriscono locali alla moda come Hoppers e BAO. Da King’s Cross, i fondatori possono raggiungere Cambridge in 45 minuti per reperire talenti o essere a Parigi in due ore per chiudere un affare. Chi avrebbe mai immaginato che poco più di vent’anni fa questa fosse una delle zone più malfamate di Londra? "Negli anni ’80, crack ed eroina rendevano l’area un importante mercato di stupefacenti", ha ricordato Hussein Kanji, investitore di Hoxton Ventures, evocando siringhe nei tronchi degli alberi e bande che pattugliavano le strade. "Nel 1982, la chiesa locale fu occupata dall’English Collective of Prostitutes per 12 giorni consecutivi." Poi, all’inizio degli anni 2000, uno sviluppatore immobiliare ebbe una visione e, beh, "ora è la fucina dell’IA del Regno Unito", ha concluso Kanji. "Che cambiamento."

Circa 18 mesi fa, la sua società in portafoglio BioCorteX si è trasferita dal quartiere di Holborn all’edificio Jellicoe a King’s Cross, sperando di essere al centro dell’azione. "C’è molto fermento a Londra in questo momento", ha detto Nik Sharma, co-fondatore di BioCorteX. "Molti giganti tecnologici si stanno trasferendo". Tra questi, a quanto pare, anche Prometheus, la società di IA di Jeff Bezos, che sarebbe in trattative per trasferirsi anch’essa nel Jellicoe.

Londra conta circa 3.600 startup di intelligenza artificiale che, insieme, hanno raccolto circa 12,1 miliardi di dollari sui 14,8 miliardi raccolti in città da fine luglio, secondo Dealroom. Dall’inizio di giugno, le startup legate all’IA hanno affittato più di 90.000 metri quadrati di uffici a Londra, secondo la società immobiliare Knight Frank. Di conseguenza, gli affitti di prestigio a King’s Cross sono aumentati del 18% negli ultimi tre anni, ha dichiarato Chris Dunn, associato commerciale della società. Questa percentuale rappresenta solo i contratti di locazione più grandi, che superano i 900 metri quadrati, come quelli firmati da OpenAI e Prometheus. Gli accordi di durata più breve hanno prezzi ancora più elevati, ha aggiunto, e ora il tasso di posti vacanti per gli spazi ufficio convenzionali è solo dello 0,9%. "La domanda ha superato l’offerta", ha concluso.

Oggi, uno dei grandi temi nell’area è la sovranità. È stato un campanello d’allarme per molti quando Anthropic ha bloccato l’accesso a Mythos e Fable quest’estate, portando alcuni nell’ecosistema a concludere: "Meglio provvedere a noi stessi", ha detto Saul Klein, co-fondatore della società di VC Phoenix Court. Phoenix Court si trova nell’area di King’s Cross e ha tre società in portafoglio nelle vicinanze, tra cui Olix (che ha appena annunciato una valutazione di 3,3 miliardi di dollari), Early Health e CoMind. Robin Klein, co-fondatore della società, ha affermato che il blocco dell’accesso a Fable e Mythos è stato un "piccolo ma netto promemoria che l’Europa non può semplicemente affittare le sue capacità e la sua infrastruttura AI; deve costruirne e possederne alcune proprie." King’s Cross, ha detto, è il luogo dove gran parte di questa costruzione sta effettivamente avvenendo. "La domanda più grande", ha continuato, "è se il Regno Unito costruirà l’infrastruttura, la capacità di calcolo, l’energia, il capitale, per rendere duratura questa autosufficienza, piuttosto che ospitare solo avamposti di laboratori statunitensi."

I fondatori più importanti vogliono rimanere. Simon Kohl, fondatore di Latent Labs, ha uffici a King’s Cross e San Francisco. L’ufficio di Londra, al momento, sta crescendo più velocemente, ed è più fiducioso che mai nell’ecosistema, ha affermato. "L’atmosfera attuale non è più quella di una Londra che cerca di recuperare terreno, ma piuttosto quella di una Londra che sta diventando uno dei luoghi predefiniti per avviare una seria azienda di IA", ha dichiarato. Guardandosi intorno è facile vedere Wayve che testa le sue auto autonome. Fondata nel 2017 dal co-fondatore Alex Kendall, l’azienda "unicorno" è una delle più grandi storie di successo di Londra.

"Dieci anni fa, costruire un’azienda di IA all’avanguardia da Londra sembrava una scelta insolita", ha detto Kendall. "Ora sembra ovvia". Wayve si è trasferita a King’s Cross nel 2018 alla ricerca di uno spazio che potesse fungere anche da garage – "una combinazione rara nel centro di Londra", ha detto Kendall. Ha visto l’ecosistema maturare intorno a lui – ed è ora evidente che una startup può rimanere a Londra, raccogliere capitali significativi, assumere talenti AI di livello mondiale e rimanere competitiva a livello globale, ha aggiunto. A poca distanza dal nuovo ufficio di Anthropic, di oltre 14.600 metri quadrati, si trovano il costruttore di agenti AI Sierra e la piattaforma video AI Synthesia.

Laura Gonzalez Florez, chief of staff e responsabile delle risorse umane di Synthesia, afferma che l’azienda si è trasferita nel suo nuovo e moderno edificio un anno fa per accogliere il suo team in crescita. Sono stati attratti dalla zona per lo stesso motivo di tutti gli altri: "È molto vicina all’aeroporto… molto vicina a dove si trovano molti investitori", ha detto. Circa due terzi degli ingegneri di Synthesia lavorano in remoto, ha affermato Gonzalez Florez, permettendo all’azienda di attingere a un pool di talenti internazionale, diversificato e accessibile, e aiutandola a scalare più velocemente. "Da Londra, possiamo assumere e lavorare, senza alcun problema, con persone da qualsiasi luogo, dalla Slovenia al Portogallo", ha detto.

Non sorprende che il boom dell’IA a Londra stia anche causando una guerra dei talenti. Le offerte di lavoro nel settore dell’IA nel Regno Unito sono aumentate vertiginosamente negli ultimi anni, secondo i dati di PwC. Quando Anthropic ha annunciato il suo trasferimento in città all’inizio di quest’anno, ha elencato, ad esempio, un intervallo salariale da 260.000 a 630.000 sterline per un ingegnere di ricerca in machine learning, quando il salario medio a Londra per lo stesso ruolo è di circa 102.000 sterline. Alcuni fondatori nel Regno Unito, come quelli della Silicon Valley, sono costretti a raccogliere più e maggiori round di finanziamento per tenere il passo.

"Il vero banco di prova è se più aziende AI di rilevanza globale vengano fondate, finanziate e scalate dal Regno Unito, continuando ad attrarre i migliori talenti del mondo per costruirle qui", ha detto Zain Ali, fondatore dello studio legale AI Centuro, con sede a King’s Cross. "Se questo continuerà ad accadere, King’s Cross non sarà solo un hub AI. Diventerà una delle risorse strategiche più importanti del Regno Unito."