Le nuove pause idratazione del Mondiale fanno infuriare tutti, tranne chi ci guadagna.

Nelle prossime partite della Coppa del Mondo che si terranno negli Stati Uniti, in Messico o in Canada, gli spettatori noteranno un’inedita interruzione del gioco: intorno al 22° e al 67° minuto, le azioni si fermeranno per tre minuti. Per la prima volta nella storia, la FIFA ha introdotto delle “pause idratazione”, ufficialmente presentate come misura per la salvaguardia del benessere dei giocatori in condizioni di caldo estremo. Queste interruzioni avverranno indipendentemente dalle condizioni meteorologiche, anche in giornate relativamente miti a New York o Los Angeles.

Sebbene la FIFA non abbia specificato l’esatta quantità di ricavi legati a queste nuove sospensioni del gioco, le pause creano finestre commerciali prevedibili e garantite nelle trasmissioni in diretta, generando nuovo spazio pubblicitario. La decisione ha suscitato un’ondata di reazioni negative da parte di tifosi e giocatori, molti dei quali sostengono che le interruzioni commerciali rovinino il flusso di uno sport definito dalla continuità del gioco. Ghazi Saoud, un appassionato di calcio di 26 anni residente a Chicago, ha descritto le pause come “interruzioni pubblicitarie mascherate”. Saoud sostiene che parte di ciò che rende unico il calcio è il fatto che sia stato giocato in gran parte allo stesso modo per oltre 150 anni: 90 minuti, due tempi da 45 minuti e un gioco prevedibilmente continuo. Le pause per l’acqua, dice, sono sempre esistite, ma solo quando erano effettivamente necessarie; Saoud, come molti altri, crede che le pause programmate alterino il ritmo della partita.

“Comprendo l’argomento in condizioni di stress climatico, ma se hai bisogno di una pausa, hai bisogno di bere, non hai bisogno di tre minuti”, afferma David Goldblatt, uno dei principali storici del calcio e autore di “The Ball Is Round: A Global History of Football”. “Nessuno ha bisogno di tre minuti per bere un bicchiere d’acqua. Perché devono essere tre minuti?”. Secondo un’analisi di esperti fornita alla BBC Sport, si stima che Fox stia ricavando circa 250 milioni di dollari negli Stati Uniti dagli spot pubblicitari trasmessi durante le pause idratazione.

La tensione attorno a queste interruzioni è in realtà una discussione su ciò che la Coppa del Mondo sta diventando. Si prevede che circa 3,9 miliardi di dollari proverranno solo dai diritti di trasmissione, il che significa che emittenti come Fox negli Stati Uniti o la BBC nel Regno Unito pagano la FIFA per trasmettere la Coppa del Mondo, e altri 1,8 miliardi di dollari sono attesi da sponsorizzazioni e marketing. Basandosi sulle previsioni di WARC Media, una società britannica di ricerca e intelligence pubblicitaria che monitora la spesa globale sui media, si prevede che il torneo inietterà circa 10,5 miliardi di dollari nel mercato pubblicitario globale nel 2026.

Per alcuni esperti di sport, questo più ampio sforzo di commercializzazione da parte della FIFA riflette qualcos’altro: uno spostamento verso l’intrattenimento sportivo in stile americano. “Credo che si veda una netta americanizzazione in questa particolare Coppa del Mondo”, afferma Mark Dyreson, professore di chinesiologia e storia dello sport alla Penn State. “Penso che ciò che la FIFA sta facendo sia in qualche modo normale e naturale nel corso degli affari, anche se offende molti intenditori di calcio di lunga data.”

Goldblatt, tuttavia, mette in guardia dal trattare la Coppa del Mondo del 2026 come un punto di svolta improvviso. “Il calcio si sta commercializzando come un pazzo da 40 anni”, dice. “Ha imparato dal mercato sportivo degli Stati Uniti in cento modi diversi negli ultimi 30 o 40 anni”. In molti modi, la tendenza era già visibile in Qatar. La Coppa del Mondo del 2022 è stata riportata come il torneo più visto di sempre, coinvolgendo oltre 5 miliardi di spettatori, il che ha aiutato la FIFA a generare 7,5 miliardi di dollari nel ciclo 2019-2022. I diritti di trasmissione hanno portato circa 2,96 miliardi di dollari solo nel 2022, rispetto ai quasi 3,9 miliardi di dollari che la FIFA prevede per il 2026.

Nonostante ciò, alcuni esperti sostengono che le pause idratazione siano meno una questione di denaro e più un adattamento della Coppa del Mondo a un panorama mediatico in evoluzione.