Informazione TV locale: il futuro vira verso il modello Trump.

Nel lontano 2004, la Federal Communications Commission (FCC) stabilì una regola per prevenire i monopoli: nessuna singola azienda poteva trasmettere a più del 39% di tutte le famiglie televisive negli Stati Uniti. Tuttavia, con il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca nel 2025, Brendan Carr assunse la presidenza della FCC e lanciò immediatamente un’iniziativa di deregolamentazione chiamata “Delete, Delete, Delete”, promettendo di eliminare “ogni regola, regolamento o documento guida” che imponesse “oneri normativi non necessari” alle aziende. Nel giro di pochi mesi, Nexstar, che già possedeva oltre 200 stazioni a livello nazionale e aveva raggiunto il suo limite di proprietà, annunciò di aver raggiunto un accordo per acquisire la rivale Tegna per una cifra stimata di 6,2 miliardi di dollari, un’operazione che avrebbe potuto concretizzarsi solo se Carr avesse accettato di modificare le regole della FCC.

Se si chiedesse a Nexstar perché persegue una fusione che le darebbe il controllo di oltre l’80% del mercato, l’azienda indicherebbe le Big Tech come colpevoli. Poiché gli inserzionisti spostano i loro fondi verso Netflix, YouTube e altri streamer digitali, la televisione lineare – le notizie televisive locali, le affiliate di trasmissione, le reti via cavo di base – ha sofferto, costringendole a consolidarsi e a chiudere redazioni. In questo senso, Nexstar ha sostenuto che la fusione l’avrebbe aiutata a competere per i ricavi pubblicitari con i servizi di streaming, costruendo così un giornalismo locale più robusto. Tuttavia, gli oppositori della fusione ritengono che si tratti di una violazione fondamentale delle leggi e dei principi antitrust, oltre al pericolo di consentire a una singola azienda di avere il controllo editoriale sulla stragrande maggioranza delle redazioni televisive locali americane.

Ma la seconda amministrazione Trump gestisce gli ostacoli normativi in modo leggermente diverso rispetto ad altre, e le aziende hanno scoperto che è più rapido ottenere ciò che desiderano bypassando le agenzie e parlando (leggasi: adulando) direttamente con Trump. Quando Nexstar lo fece pubblicamente, confermò i timori dei suoi oppositori riguardo all’influenza politica. Lo scorso settembre, nelle settimane tese successive alla fatale sparatoria di Charlie Kirk, Nexstar annunciò che non avrebbe più trasmesso Jimmy Kimmel Live! – una risposta all’affermazione di Carr secondo cui la FCC avrebbe potuto revocare le licenze di trasmissione delle stazioni televisive che trasmettevano i commenti del comico relativi a Kirk. Ciò portò brevemente ABC a sospendere lo show di Kimmel, sebbene ABC e Nexstar abbiano presto revocato la loro decisione dopo una massiccia reazione negativa a livello nazionale e un boicottaggio di ABC.

Tuttavia, la lealtà di Nexstar allo stesso Trump non fu sufficiente a conquistare i suoi più potenti sostenitori MAGA. Newsmax, una rete di notizie via cavo con un forte orientamento pro-Trump, e il suo CEO, Chris Ruddy, donatore di lunga data di Trump e consigliere esterno, intentarono una causa contro la fusione, sostenendo che il comportamento anticoncorrenziale di Nexstar avrebbe costretto canali come il suo a uscire dalle trasmissioni a causa di tariffe di trasporto più elevate. Accusò in particolare Nexstar di aver aumentato le tariffe per le stazioni che trasmettevano Newsmax, offrendo la sua rete simile, NewsNation, a un prezzo molto più basso. La trasformazione MAGA di Nexstar-Tegna prese poi una svolta più sottile: NewsNation assunse la commentatrice pro-Trump di Fox News Katie Pavlich e le diede il suo show in prima serata, avendo già ingaggiato numerosi ex giornalisti di Fox. In quel periodo, un gruppo politico chiamato Keep News Local iniziò a trasmettere spot a Washington che sembravano rivolgersi direttamente a Trump, elogiandolo per aver “sconfitto i monopoli delle fake news in passato attraverso voci indipendenti e notizie locali” e sostenendo che la fusione Nexstar-Tegna fosse “cruciale per la sopravvivenza del MAGA”.

Per mesi, nessuno poteva prevedere con precisione se Trump avrebbe ignorato i desideri di Carr e benedetto l’accordo, come spesso aveva fatto per altre aziende che affrontavano controlli normativi. I post di Trump su Truth Social riguardo alla fusione sono stati un buon indicatore di quanto fosse precaria la fusione e di chi fosse riuscito a influenzarlo in qualsiasi momento: lo scorso novembre, aveva criticato l’accordo come un’“ESPANSIONE DELLE RETI DI FAKE NEWS”, ma a febbraio, aveva postato che l’accordo avrebbe “aiutato a eliminare le Fake News perché ci sarà più concorrenza”. Diversi attuali ed ex dipendenti di NewsNation riferirono all’epoca di temere che la società madre stesse allontanando NewsNation dalla reputazione centrista e “imparziale” che avevano a lungo coltivato. Coincidentalmente, giorni prima della finalizzazione dell’accordo, NewsNation iniziò ad aumentare i suoi contenuti esplicitamente pro-Trump.

Quando Trump diede il via libera alla fusione a metà marzo, ma prima che i tre commissari della FCC potessero votare sulla deroga al limite di proprietà, Nexstar e Tegna annunciarono immediatamente una nuova complicazione: Tegna e Nexstar avevano già iniziato a fondersi. Tegna non esisteva più e il CEO Mike Steib aveva già venduto azioni della sua azienda per 22,6 milioni di dollari. In risposta, otto procuratori generali statali e l’operatore di TV satellitare DirecTV, che avevano già pianificato di presentare cause antitrust federali separate contro la fusione, chiesero al giudice distrettuale degli Stati Uniti Troy Nunley a Sacramento un’ordinanza restrittiva d’emergenza che impedisse a Nexstar di rilevare gli asset di Tegna. L’ordine fu concesso il 27 marzo e il 17 aprile Nunley emise un’ingiunzione formale, stabilendo che Tegna dovesse essere gestita come entità finanziaria indipendente e che Nexstar dovesse adottare misure per garantirne la separazione da Tegna prima di ulteriori procedimenti legali. Per ora, Nunley ha permesso agli stati e a DirecTV di combinare i loro casi, in cui entrambi sostengono che la fusione fosse una chiara violazione delle leggi antitrust e avrebbe annullato la concorrenza nel settore delle notizie.

Nel frattempo, Repubblicani e Democratici al Congresso sono furiosi con Carr. Il 30 marzo, i senatori Ted Cruz (R-TX) e Maria Cantwell (D-WA) inviarono al presidente una lettera congiunta ammonendolo per aver permesso al suo staff di derogare ai regolamenti per consentire il passaggio della fusione, anziché far votare l’intera commissione di nominati politici – uno dell’amministrazione Biden. Sottolinearono che la loro affrettata approvazione senza l’approvazione della commissione avrebbe ora complicato finanziariamente la fusione. Nonostante condividano simili visioni ideologiche sui media e sulla deregolamentazione, Cruz e Carr si sono spesso scontrati su come raggiungere i loro obiettivi, con Cruz che in precedenza aveva definito Carr un “mafioso” per il modo in cui aveva usato la FCC per mettere a tacere Kimmel. Ma anche se legalmente sospeso, il contraccolpo della fusione giornalistica ha iniziato a colpire le notizie locali: i giornalisti di Tegna avevano già iniziato a ricevere ordini di smettere di trasmettere contenuti da importanti emittenti come ABC, CBS e NBC – media presi di mira da Carr – e iniziare invece a trasmettere contenuti da NewsNation di Nexstar.

Le opinioni di Brendan Carr sull’uso della FCC per punire le principali emittenti sono state ampiamente delineate nel capitolo da lui scritto in Project 2025, un’iniziativa guidata dalla conservatrice Heritage Foundation su come riformare la burocrazia federale per renderla più favorevole alla destra americana. Riguardo alla perdita di audience televisiva locale a favore del digitale, il presidente di Nexstar, Perry Sook, in una chiamata con gli investitori per difendere l’acquisto, ha citato uno studio di mercato di Borrell Associates, il quale ha rilevato che “la pubblicità digitale nei mercati locali supera i 100 miliardi di dollari, rispetto ai soli 25 miliardi di dollari per la pubblicità televisiva lineare locale, con quasi due terzi dei dollari pubblicitari digitali che affluiscono a cinque grandi aziende tecnologiche”.