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Il Futuro dello Smartphone: La Nuova Battaglia si Gioca su Noleggio e Abbonamenti

Il prossimo campo di battaglia nell’industria degli smartphone potrebbe non essere il telefono in sé, ma il modo in cui i consumatori lo ottengono. Con l’aumento dei prezzi dei dispositivi di fascia alta, giganti come Apple, Samsung e altri scommettono che formule di noleggio, abbonamenti e programmi di riacquisto garantito possano rendere più attraente l’aggiornamento.

Questa settimana, Apple ha lanciato negli Stati Uniti il programma "Apple Upgrade" in partnership con Klarna, permettendo ai consumatori di noleggiare un iPhone, Mac, iPad o Apple Watch con una quota mensile, offrendo la possibilità di aggiornare, restituire o eventualmente acquistare il dispositivo. Samsung, dal canto suo, offre già in India il suo programma "Galaxy Forever", che combina finanziamento e riacquisto garantito per consentire ai clienti di aggiornare i loro smartphone Galaxy di punta in modo più prevedibile.

Durante la sua chiamata sugli utili di giovedì, Tim Cook, CEO di Apple, ha dichiarato che il programma Upgrade mira a facilitare l’accesso ai prodotti più recenti dell’azienda tramite un piano di noleggio, soprattutto per i clienti che preferiscono aggiornare regolarmente. Cook ha anche sottolineato come gli elevati valori di rivendita di Apple rendano il modello particolarmente adatto a tali piani.

Questo cambiamento arriva in un momento in cui i consumatori tendono a tenere i propri smartphone più a lungo, spinti da prezzi in aumento a causa di maggiori costi dei componenti e da miglioramenti hardware incrementali che mantengono i dispositivi più vecchi performanti a lungo. Ciò ha ridotto le opportunità per i produttori di vendere nuovi dispositivi, diminuendo al contempo il flusso di telefoni verso il fiorente mercato dei ricondizionati. L’azienda di analisi Counterpoint Research prevede che il ciclo di sostituzione medio globale si allungherà a quattro anni entro il 2026, rispetto ai 3,5 anni del 2025.

La tendenza è evidente negli Stati Uniti, dove i possessori di smartphone premium conservano i loro dispositivi per una media di 42 mesi, in aumento rispetto ai 38-40 mesi degli anni precedenti, secondo la società di intelligence di mercato IDC. Ciò ha spinto i produttori a sperimentare con noleggio, abbonamenti e programmi di riacquisto garantito. "Questi programmi fondamentalmente non funzionano se non esiste un mercato secondario", ha affermato Max Weinbach, analista di Creative Strategies. "L’unico modo per sostenere un mercato dell’usato o ricondizionato è garantire che i dispositivi vi entrino, e i programmi di noleggio e riacquisto garantito lo rendono possibile."

La sfida dell’industria, tuttavia, non è solo spingere i consumatori ad aggiornare più spesso, ma anche persuaderli che questi nuovi modelli di possesso siano finanziariamente più vantaggiosi rispetto all’acquisto diretto.

"Il noleggio non è sicuramente per tutti, ma può avere senso, soprattutto per chi aggiorna spesso", ha dichiarato Matt Schulz, capo analista di finanza al consumo presso il marketplace di prestiti online LendingTree, a TechCrunch. I consumatori che conservano i loro telefoni per tre, quattro o cinque anni, tuttavia, sono spesso più avvantaggiati acquistandoli direttamente piuttosto che optando per un abbonamento o un modello di noleggio, ha aggiunto. Per coloro che aggiornano ogni uno o due anni, le dinamiche economiche possono essere più vicine di quanto appaia. "È importante sottolineare che si tratta di un programma di aggiornamento che avviene tramite un noleggio, piuttosto che un semplice programma di noleggio", ha detto Weinbach. "L’intento è che l’utente restituisca il proprio dispositivo ogni 12-36 mesi perché intende comunque aggiornare."

Basandosi sulla sua analisi del nuovo programma Apple, Weinbach ha dichiarato a TechCrunch che i consumatori che già sostituiscono frequentemente i loro telefoni potrebbero pagare all’incirca lo stesso – o, in alcuni casi, anche meno – di quanto farebbero acquistando un dispositivo direttamente e scambiandolo in seguito, in particolare sui modelli con maggiore capacità di archiviazione i cui valori di permuta non sempre riflettono i loro prezzi di acquisto più elevati.

I programmi, tuttavia, non mirano solo a rendere gli smartphone premium più accessibili. I produttori li vedono anche come un modo per mantenere i clienti all’interno dei loro ecosistemi, mentre i dispositivi diventano più costosi e i cicli di sostituzione si allungano. "Il vero motore non sono cicli di aggiornamento più brevi; è la protezione dei margini e la fidelizzazione man mano che la pressione sui prezzi aumenta", ha dichiarato Navkendar Singh, vicepresidente associato della ricerca sui dispositivi di IDC, a TechCrunch. Invece di cercare semplicemente di indurre i consumatori a sostituire i loro telefoni più spesso, i marchi stanno cercando sempre più di trasformare gli acquisti costosi di smartphone in pagamenti mensili più prevedibili che mantengano i clienti all’interno dei loro ecosistemi, ha aggiunto Singh.

L’idea di pagare mensilmente per uno smartphone non è nuova, in particolare negli Stati Uniti, dove gli operatori di telefonia mobile offrono da tempo finanziamenti e piani di aggiornamento legati a contratti di servizio. Tuttavia, ciò che sta cambiando è che i produttori di telefoni stanno cercando sempre più di gestire direttamente questa relazione. Il finanziamento degli operatori ha a lungo contribuito a rendere gli smartphone premium più accessibili negli Stati Uniti. "Sono i finanziamenti a tasso zero per 36 mesi e le aggressive permute fino a 1.100 dollari che hanno reso gli Stati Uniti la regione con i prezzi medi di vendita degli smartphone più elevati", ha dichiarato Nabila Popal, direttore senior della ricerca presso IDC, a TechCrunch. Le attuali offerte di finanziamento e permuta hanno aiutato Apple e Samsung a dominare il mercato degli smartphone negli Stati Uniti con una quota combinata superiore all’80%, secondo IDC.

Il passaggio verso abbonamenti e altri modelli di proprietà alternativi sta anche creando opportunità per le startup. BytePe, che offre piani in stile abbonamento per smartphone e altri prodotti elettronici di consumo in India, ha dichiarato che oltre l’80% dei suoi clienti opta per abbonamenti rispetto ad acquisti diretti o piani EMI tradizionali. Il fondatore e CEO Jayant Jha ha dichiarato a TechCrunch che i clienti tipici di BytePe sono giovani professionisti ai loro primi o secondi impieghi che desiderano accedere a smartphone premium senza pagare il prezzo intero in anticipo o impegnarsi in lunghi cicli di proprietà.

La tendenza non si limita agli Stati Uniti e all’India. Aziende come la britannica Raylo e la tedesca Grover hanno costruito attività basate sul noleggio di smartphone e altri prodotti elettronici di consumo tramite piani di abbonamento mensili. Gli analisti si aspettano che altre aziende seguano. "L’obiettivo primario è aumentare il valore del ciclo di vita del cliente migliorando la fidelizzazione, creando cicli di aggiornamento prevedibili e garantendo un flusso costante di dispositivi da permutare per la ricondizionamento e la rivendita certificata", ha dichiarato Tarun Pathak, direttore della ricerca presso Counterpoint Research, a TechCrunch. Pathak prevede che tali iniziative diventeranno più comuni nel segmento degli smartphone premium, sebbene ritenga che il finanziamento rimarrà lo strumento più importante per migliorare l’accessibilità economica.

Tuttavia, la proprietà diretta difficilmente scomparirà presto. Mandeep Manocha, co-fondatore e CEO della piattaforma indiana di permuta e ricondizionamento di smartphone Cashify, si aspetta che noleggio, abbonamenti e acquisti diretti coesistano piuttosto che sostituirsi a vicenda. "Tutti e tre i modelli di business hanno un loro spazio per esistere e continueranno a farlo", ha dichiarato Manocha a TechCrunch. "C’è una transizione naturale che potrebbe avvenire dalla proprietà completa al noleggio, ma è un lungo viaggio." Ciò potrebbe essere particolarmente vero negli Stati Uniti, dove il finanziamento degli operatori ha a lungo dominato gli acquisti di smartphone premium. Popal di IDC si aspetta che il nuovo programma Upgrade di Apple abbia un impatto maggiore sulle vendite di Mac rispetto agli iPhone, affermando che l’offerta è più probabile che espanda le opzioni di finanziamento piuttosto che cambiare fondamentalmente il modo in cui gli americani acquistano il loro prossimo smartphone.