Perché il secondo sisma in Venezuela causò così tanti danni agli edifici

Caracas, Venezuela – Verónica Cañas ebbe a malapena il tempo di afferrare il figlio di sei anni e infilarsi le scarpe prima di precipitarsi fuori dal suo appartamento a Caracas. Mentre correva giù per le scale, i muri iniziarono a incrinarsi e parte della facciata a sgretolarsi. A pochi chilometri di distanza, ad Altamira, Eduardo Burger, 50 anni, osservava un edificio ondeggiare mentre un altro crollava. Nessuno dei due sapeva che non si trattava di un singolo, terribile terremoto, ma di un fenomeno raro.

Il 24 giugno, il Venezuela ha vissuto una doppietta sismica con terremoti di magnitudo 7.2 e 7.5, avvenuti a soli 39 secondi di distanza l’uno dall’altro. La prima scossa ebbe il suo epicentro a Yaracuy. Pochi secondi dopo, un terremoto ancora più intenso scosse nuovamente la stessa regione. Entrambi si verificarono a una profondità superficiale, tra i 10 e i 20 chilometri, il che permise all’energia di raggiungere la superficie con maggiore intensità e alle onde sismiche di essere avvertite fino in Colombia, nel nord del Brasile e in diverse isole caraibiche come Aruba, Bonaire e Curaçao. Mentre un singolo evento avrebbe causato danni, fu la combinazione dei due colpi a creare le condizioni che fecero crollare così tanti edifici, rendendo difficili i soccorsi e facendo aumentare il bilancio delle vittime.

“Il tavolo della sala da pranzo iniziò a tremare… Pensavamo fosse una scossa; poi iniziò a tremare molto più violentemente. I muri si stavano incrinando e pezzi del soffitto cadevano. Pensavamo che sarebbe crollato su di noi,” racconta Cañas. Lei e la sua famiglia riuscirono a raggiungere un campo sportivo di fronte all’edificio, dove altri vicini stavano iniziando a radunarsi. Lì, furono colpiti da un’altra scossa. “Ci siamo abbracciati tutti, terrorizzati, perché non siamo abituati a questo. In Messico e in Cile c’è una cultura della preparazione ai terremoti, e la gente è già pronta quando suona un allarme o sente certi movimenti, ma noi no,” aggiunge.

L’esperienza di Cañas evidenzia una delle principali differenze tra il Venezuela e altri paesi con maggiore attività sismica. Sebbene il paese si trovi al confine tra la Placca Caraibica e la Placca Sudamericana, terremoti di questa magnitudo sono relativamente rari. Alan Damián Sánchez Pulido, ingegnere civile dell’Università Iberoamericana del Messico e specialista nella valutazione dei danni strutturali, spiega che le posizioni e i movimenti delle placche sono il motivo per cui i terremoti non sono comuni come in altre regioni e perché sono così potenti quando si verificano.

“In Venezuela, l’interazione tra le placche Caraibica e Sudamericana comporta un movimento parallelo; è questo che potrebbe aver causato due terremoti di notevole magnitudo in una successione così rapida,” osserva. A differenza del Messico, dove la Placca di Cocos subduce sotto la Placca Nordamericana, in Venezuela il movimento laterale porta a risultati diversi. “È un fenomeno molto raro, ma la probabilità non è zero. Può verificarsi in qualsiasi parte del mondo dove c’è interazione tra le placche tettoniche,” afferma Sánchez Pulido.

Ciò che sorprende non è stato solo il verificarsi di due grandi terremoti, ma il fatto che il secondo abbia colpito appena 39 secondi dopo il primo. Per Sánchez Pulido, è stato proprio quel breve intervallo a rendere questa serie di scosse così distruttiva. “Molte strutture hanno subito qualche tipo di danno dal primo terremoto. Ciò non significa che il danno fosse esteso, ma qualsiasi danno altera il comportamento originale per cui erano state progettate. Quando un altro terremoto di magnitudo simile colpisce immediatamente dopo, non c’è più alcuna opportunità di rinforzare, ispezionare o riparare la struttura. Di conseguenza, non funziona più come previsto.”