Perché il cibo continua a far ammalare tutti quest’estate
Quest’estate, ogni pasto negli Stati Uniti sembra essere un azzardo. Mentre il paese si sta riprendendo da una grave epidemia di ciclospora legata alla lattuga iceberg contaminata, la salmonella è comparsa in jalapeños, uova e persino cibo per cani. L’epidemia legata ai jalapeños ha già causato almeno 431 malattie e 57 ricoveri in più di due dozzine di stati. Parallelamente, un’epidemia a doppia patogenesi, con E. coli e salmonella, collegata ai germogli di erba medica, ha colpito 55 persone in 15 stati.
Ma è solo l’immaginazione a suggerire che queste epidemie siano peggiori del solito? Per rispondere, WIRED ha raccolto i dati pubblicamente disponibili dalle indagini della Food and Drug Administration (FDA) sulle malattie di origine alimentare. L’agenzia ha identificato oltre 12.800 casi di malattia legati a epidemie alimentari quest’anno, superando di gran lunga il numero registrato in qualsiasi anno dal 2020. A titolo di confronto, l’anno scorso si erano registrati 895 casi.
Gli esperti attribuiscono quest’estate di malessere al cronico sottofinanziamento dei sistemi di sicurezza alimentare, alle lacune nella politica alimentare federale e ai recenti tagli all’infrastruttura di sanità pubblica del paese da parte dell’amministrazione dell’ex presidente Donald Trump. “Quello che sta accadendo quest’estate dimostra le vulnerabilità del sistema e cosa succede quando lo si mette sotto stress,” afferma Barbara Kowalcyk, direttrice dell’Institute for Food Safety and Nutrition della George Washington University.
Per comprendere come quest’estate sia stata così sommersa da malattie di origine alimentare, è necessario capire la portata dell’epidemia di ciclospora, che è stata “assolutamente senza precedenti,” secondo Jennifer McEntire, microbiologa alimentare e fondatrice della società di consulenza Food Safety Strategy. I numeri della FDA, tratti dai conteggi dei casi del Centers for Disease Control and Prevention (CDC), stabiliscono questa epidemia di ciclospora come la più grande indagata dall’agenzia negli Stati Uniti dagli anni ’90. Tuttavia, anche questa cifra sottostima il numero reale di persone che si sono ammalate, secondo i calcoli dello stesso CDC.
Le cifre della FDA contano solo le malattie direttamente collegate a una specifica epidemia sotto indagine. Finora, circa il 67% dei 17.180 casi confermati in laboratorio dal CDC negli Stati Uniti sono stati collegati alla lattuga iceberg di Taylor Farms; il resto è collegato ad altre epidemie o a infezioni isolate, che richiedono un’indagine approfondita della FDA. A ciò si aggiungono almeno altri 11.844 casi di cui il CDC è a conoscenza, che non sono stati confermati da un test di laboratorio o richiedono ulteriori analisi per altri motivi.
In precedenza, le infezioni da ciclospora erano rare rispetto ad altri comuni agenti patogeni di origine alimentare come salmonella ed E. coli, causando tipicamente poche centinaia o qualche migliaio di malattie all’anno negli Stati Uniti. Essendo, o almeno essendo stato, relativamente insolito, il parassita non è incluso nei panel standard che testano diversi tipi di malattie gastrointestinali. Ciò può mascherare la vera dimensione di un’epidemia, oltre alle molte persone che potrebbero aver avuto diarrea a causa del parassita ma hanno deciso di non recarsi dal medico. La ciclospora è anche particolarmente difficile da eliminare, con la sua tendenza a insediarsi nelle fessure e pieghe di verdure a foglia verde, erbe e bacche. Questi alimenti sono tipicamente consumati crudi, e i disinfettanti alimentari non sono efficaci nella rimozione del parassita perché forma un guscio esterno duro e protettivo.