Gli investitori amano l’IA, purché tu sia un provider cloud

Amazon ha registrato giovedì utili superiori alle attese per il secondo trimestre, e gli investitori hanno accolto con entusiasmo i risultati. Le vendite nette sono aumentate del 20%, e le entrate del cloud si sono distinte come un punto di forza particolarmente brillante. Questa combinazione di risultati positivi è stata sufficiente a far salire il titolo di Amazon di quasi il 10% nelle negoziazioni after-hours.

In modo cruciale, Amazon non sta rallentando la spesa per i data center, nonostante la saggezza convenzionale suggerisca che gli investitori desiderano che le aziende la limitino. Questo approccio sottolinea un’incrollabile propensione all’investimento in infrastrutture.

Una singola voce di bilancio, in particolare, illustra l’appetito di Amazon per gli investimenti in infrastrutture. L’azienda ha speso 173 miliardi di dollari nell’anno fiscale conclusosi il 30 giugno per proprietà e attrezzature – una categoria che include GPU, turbine a gas naturale e terreni – in aumento rispetto ai 107,65 miliardi di dollari dell’anno precedente. Ha anche alzato la sua previsione di spesa in conto capitale (capex) per il 2026 da 200 miliardi a 220 miliardi di dollari, anche se ha iniziato ad attingere alle sue riserve di cassa per coprire i costi. L’azienda ha chiuso il trimestre con 7,6 miliardi di dollari in meno di liquidità rispetto a 12 mesi fa, segnando il suo primo periodo di flusso di cassa libero negativo quest’anno.

In circostanze normali, un aumento delle spese sarebbe difficile da digerire per gli investitori. Ma Amazon possiede un motore di entrate che giustifica tale spesa. Le entrate di AWS sono aumentate del 37% anno su anno, raggiungendo i 42 miliardi di dollari per il trimestre. Sebbene ciò non sia sufficiente a bilanciare la spesa in conto capitale in termini puramente aritmetici, dimostra che la domanda sta crescendo parallelamente all’offerta. Dato il ritardo di anni tra l’inizio della costruzione di un data center e la vendita della sua capacità, questo è rassicurante per gli investitori.

Fondamentalmente, il gioco di Amazon nel campo dell’intelligenza artificiale non si limita alla costruzione di grandi data center. L’azienda sta anche facendo scommesse significative a lungo termine su chip come la TPU Trainium e il processore Graviton basato su Arm. Questi progetti non figurano nei numeri del capex, ma possono migliorare significativamente i margini per il business cloud dell’azienda.

“Vediamo il business dell’IA seguire una traiettoria di margine molto simile a quella che abbiamo visto nel core business in precedenza”, ha detto Jassy durante la call sugli utili del secondo trimestre dell’azienda. “AWS e Amazon Bedrock possono avere un business di enorme successo anche senza un proprio modello ‘frontier’, e la ragione è che non ci sarà un unico modello in grado di dominarli tutti.”

Questa dinamica non è esclusiva di Amazon. Pattern simili sono stati osservati in Microsoft e Google, le cui azioni sono anch’esse salite dopo aver riportato forti entrate dal cloud. Allo stesso modo, aziende come Meta, che hanno spese in conto capitale significative e nessuna chiara fonte di entrate, stanno ancora sperimentando un intenso scetticismo da parte degli investitori. Il titolo di Meta è sceso dell’8% dopo aver riportato gli utili trimestrali questa settimana, poiché gli investitori si sono concentrati sulla sua crisi di liquidità e sulle continue spese.

Naturalmente, gli investitori amano le entrate e non amano le spese – è così che funzionano i mercati. Ma è importante non perdere la lezione più ampia sull’economia dell’IA. In questo momento, gli investitori trattano gli host cloud come la parte più affidabile dello stack AI, pur rimanendo scettici sull’economia sottostante dei laboratori AI e delle startup AI.

Ma le entrate di hosting di Amazon sono la “bolletta AI” di qualcun altro. Nel caso di Anthropic, si tratta letteralmente della stessa identica somma di denaro. Se quella spesa non è sostenibile per i grandi laboratori e i loro clienti, le entrate non saranno stabili per Amazon e gli altri host cloud. Esiste una vera competizione e differenziazione a ogni livello dello stack, ma se la domanda di IA non regge, sarà un momento difficile per tutti.

Alla fine, tutto si riduce alla domanda da 3 trilioni di dollari di David Cahn. C’è abbastanza domanda per giustificare questa espansione o no? I servizi di cloud-hosting come AWS potrebbero essere a pochi passi da quel problema di domanda, ma ciò non significa che ne siano immuni.