Costruire in pubblico, fallire in pubblico: l’esperienza di un fondatore sotto i 20 anni oggi

La Nuova Generazione di Fondatori AI: Tutto o Niente in un Mercato Senza Pietà

Per Arlan Rakhmetzhanov, 19 anni, non esistono mezze misure. O costruisce un’azienda preziosa quanto Google, dice, o fallisce e finisce in strada. Ha iniziato a programmare a 15 anni nel suo nativo Kazakistan, ha completato un paio di programmi estivi a San Francisco e ha contattato a freddo ogni fondatore di Y Combinator che riusciva a trovare su LinkedIn, finché uno non gli ha offerto un assegno per la sua prima azienda all’età di 17 anni. Quell’azienda, ora Nozomio e supportata da YC, è un indice API per agenti AI – uno strumento che aiuta gli agenti AI a trovare e utilizzare servizi software – e ha raccolto oltre 6 milioni di dollari di finanziamenti fino ad oggi. "O vinco o perdo, e molti giovani fondatori hanno la stessa mentalità", ha detto a TechCrunch. "Vogliono solo vincere".

Giovani fondatori come Rakhmetzhanov stanno costruendo sotto una nuova serie di pressioni. Gli investitori riversano più capitali su di loro, eppure l’aspettativa di raggiungere quel "traguardo stella polare" – il grande numero che gli investitori inseguono – non si è allentata, e ogni passo falso lungo il percorso viene ora pubblicamente dissezionato sui social media.

Mentre i VC della Silicon Valley hanno sempre amato sostenere giovani fondatori che abbandonavano il college, preferivano vederli affiancati da fondatori tecnici, o almeno con una certa esperienza – idealmente presso un’azienda FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix e Google) – sul loro curriculum. In molti modi, questo è ancora molto vero. Ma gli strumenti AI hanno democratizzato l’opportunità di costruire, accorciando i tempi del successo e consentendo a più giovani di avviare aziende di successo senza mettere piede in una Big Tech.

Pranjali Awasthi, 19 anni, ne è un esempio. Ha abbandonato il liceo per lanciare una startup AI, poi ha frequentato il Georgia Tech prima di abbandonare anche quello per lanciare Slashy, una startup supportata da YC che si propone come il "Cursore per le email" e aiuta i consumatori a gestire le loro caselle di posta elettronica. Dopo più di un anno alla guida di quell’azienda, ha recentemente annunciato che sta ora costruendo una nuova startup attualmente in modalità stealth. Quando era più giovane, intorno ai 14 o 15 anni, ricordava, gli investitori a cui proponeva spesso chiedevano perché volesse costruire un’azienda. "Ora è diventato più normale", ha detto, "dopo i 18 anni".

Sembra più che mai che gli investitori cerchino fondatori come Awasthi, le cui esperienze possono essere tracciate attraverso "l’attività su GitHub, i contributi open-source, le comunità che hanno già costruito e la familiarità con tutti gli ultimi strumenti di AI", ha detto a TechCrunch Ashley Smith, una general partner della società di early-stage Vermilion. "Molti giovani sviluppatori imparano a costruire software contribuendo a progetti open-source o giocando con gli ultimi strumenti AI", ha spiegato. "Hanno più tempo per farlo mentre sono al college o più giovani rispetto a qualcuno con un lavoro a tempo pieno e un mutuo".

Smith ha detto che una quota "significativa" del suo portafoglio è composta da aziende fondate da persone sotto i 30 anni, con una manciata anche più giovani di 21 anni, aggiungendo di "non essere chiaramente scettica nei confronti della gioventù". "Ciò che manca loro in esperienza, lo compensano con l’entusiasmo di sperimentare e l’assenza di paura", ha continuato. Ma ammette che il mercato è diventato più spietato. "Non ti dà più spazio per imparare lentamente", ha detto. Ci sono più opportunità di finanziamento che mai, indipendentemente dall’età – acceleratori, incubatori, fondi pre-seed. Ma quel denaro comporta delle condizioni: fondatori come Rakhmetzhanov e Awasthi, con milioni in contanti, sono attesi per ottenere crescita in mesi, non anni.

"Il perdono che esisteva nelle prime fasi e l’ipotesi che si potesse iterare fino al product-market fit non esiste più", ha continuato Smith. "Tutti cercano il prossimo Cursor, anche se quella traiettoria di crescita è un’eccezione, non la norma".

Per molti fondatori – specialmente quelli che costruiscono in pubblico – la pressione incessante per avere successo può portare a territori etici ambigui, o persino a termini di accordo predatori, poiché i fondatori più giovani sono spesso troppo inesperti per sapere cosa sia standard, ma abbastanza ambiziosi da inseguire la crescita a tutti i costi. Per tenere il passo, i numeri dei ricavi iniziano a sembrare gonfiati, mentre la creazione di contenuti per i social media inizia a prevaricare la scrittura di buon codice. L’eccessiva ostentazione è forse inevitabile, poiché ottenere attenzione è ora più difficile che mai in un mercato AI affollato. Si tratta di chi può convincere "il maggior numero di persone di essere più intelligente di tutti gli altri nello spazio", ha detto Smith, "e fare più rumore a riguardo".

"Nel 2004, potevi iterare silenziosamente per anni senza che nessuno ti guardasse", ha aggiunto Awasthi. "Ora c’è questa costante pressione ambientale da LinkedIn e Twitter, dove ogni raccolta fondi, ogni traguardo, ogni pivot è pubblico". Questo significa che alcuni giovani fondatori non si preoccupano solo di raggiungere obiettivi di ricavi competitivi o valutazioni di finanziamento, ma sono anche sotto pressione per apparire come fondatori di successo. Questa pressione è sempre esistita nella cultura delle startup, ma i fondatori dicono che è diventata più estrema. "Se sei una startup e stai competendo in un mercato, di solito ti preoccupi degli incumbent", ha detto a TechCrunch Timothy Chen, un investitore di Essence Ventures. "Ora ti preoccupi dei tuoi vicini".

Per esempio, "tutti fanno video di lancio brillanti e di bell’aspetto", ha osservato. "Non era neanche una cosa tre anni fa". La tendenza è stata resa popolare dal fondatore di Cluely, Roy Lee, ora di circa 22 anni, la cui startup inizialmente prometteva di aiutare gli studenti a copiare agli esami – una premessa che ha abbagliato investitori come Andreessen Horowitz e ha aiutato l’azienda a raccogliere 20 milioni di dollari. Sebbene Cluely sia ora più uno strumento per prendere appunti, Lee è diventato un volto del giovane talento della Silicon Valley. "La pressione viene da ‘Devo mettermi in mostra molto meglio, in fretta’", ha continuato Chen.

Non raggiungere il livello ha generato nuove ansie. "Quando Zuck stava costruendo Facebook, non c’era questo enorme ecosistema sociale negativo", ha detto a TechCrunch Aidan Guo, 20 anni. È il co-fondatore della startup di assistenti desktop AI Attention Engineering, che ha raccolto circa 1,6 milioni di dollari di finanziamenti fino ad oggi. Gran parte della pressione, come la descrive, è autoimposta. "Hai già una costante paura di fallire nella mente. Devi guidare la nave e imparare tutte queste cose mentre procedi. E tutto può sempre andare storto contemporaneamente", ha continuato. "E poi hai tutte queste persone che si accaniscono su qualsiasi cosa tu faccia di sbagliato. Penso che le persone debbano essere più empatiche".

In mezzo a tutta quella pressione, Awasthi prende spunto dai vecchi tempi. "Se concentri il tuo tempo su ciò che deve essere fatto, non è troppo difficile", ha detto. "Il prodotto migliore che rimane attivo e parla con i clienti vince", ha aggiunto Rakhmetzhanov. Alla fine, tutti i fondatori descrivono la stessa cosa: i fondamentali di una buona startup non sono cambiati – "convinzione, onestà intellettuale e ossessione per il cliente", come ha detto Smith. Niente di tutto questo ha a che fare con l’età.