Come un programma segreto di allevamento di oranghi scatena un’esplosione di cuccioli
"È una femmina!" esclama Melissa Peterson. Appena fuori dalla sala operatoria, il corridoio esplode in applausi. Joseph Dewane, un ostetrico-ginecologo, ha appena fatto nascere un cucciolo sano tramite taglio cesareo; Autumn Joi Goodwin-Samson, una neonatologa, si occupa della neonata ancora ricoperta da una patina cerosa. È un parto riuscito come tanti, se non fosse per una piccola, unica differenza: la paziente è un orangutan.
Ruhana – o semplicemente "Ru" per gli amici – è uno degli otto cuccioli di orangutan nati in una serie di zoo statunitensi dall’inizio del 2025. Per questi primati in pericolo critico di estinzione, si tratta di una cifra sbalorditiva. Non è nemmeno casuale: questo baby boom è il risultato di un meticoloso piano di riproduzione e di decenni di ricerca per tessere una rete di sicurezza per la conservazione, una nascita alla volta.
"Potrebbe sembrare che sia stata tutta una coincidenza che tutti siano nati nello stesso periodo, ma è stato tutto pianificato con molta attenzione", afferma Angie Selzer, specialista senior della cura degli animali presso lo zoo di Fort Wayne in Indiana e coordinatrice del programma Species Survival Plan (SSP) per gli orangutan.
L’SSP coordina le raccomandazioni sulla riproduzione dal 1985; ogni due anni, il programma crea un piano di riproduzione e trasferimento per gli animali negli zoo accreditati dall’Association of Zoos and Aquariums (AZA). I genetisti dell’SSP consultano un "libro genealogico" che contiene il pedigree di tutti gli animali del loro sistema.
"Vogliamo mantenere una popolazione sana e sostenibile che imiti la storia naturale degli orangutan selvatici, garantendo al contempo un allevamento da parte della madre di successo per la prole", spiega Seltzer a WIRED. La loro raccomandazione tiene conto di una serie di fattori di riproduzione, incluse le linee genetiche sottorappresentate, la personalità unica di ogni animale e le dinamiche di gruppo, puntando sempre al minor grado di parentela tra le coppie riproduttive.
"Abbiamo avuto un ottimo e felice risultato", afferma. Tutto è iniziato a febbraio 2025, quando lo zoo di Indianapolis ha accolto Edi, un maschietto sano. Dopo, Weila è nata allo zoo di Hogle nello Utah a giugno; Bintang è arrivata allo zoo di Los Angeles e a dicembre lo zoo di Memphis ha accolto Ruhana. Peterson, curatrice associata dei primati allo zoo di Memphis, afferma che essere presente in quel momento è stata "un’esperienza straordinaria". La serie di nascite è proseguita quest’anno, con cucciole nate allo zoo di Cameron Park a Waco, Texas, allo zoo di Sedgwick County a Wichita, Kansas, e allo zoo di Fort Wayne in Indiana. Solo pochi mesi fa, lo zoo di Denver ha accolto un maschietto di nome Rambutan.