Le utility in corsa per le startup della fusione: Realta Fusion l’ultima a beneficiarne
L’energia da fusione arriva in Wisconsin: Realta Fusion e Madison Gas and Electric in partnership per la prima centrale connessa alla rete
Madison, Wisconsin – Realta Fusion, una startup nel campo dell’energia da fusione, ha annunciato questa settimana un accordo con Madison Gas and Electric (MGE) per la costruzione di una delle prime centrali a fusione connesse alla rete elettrica del paese, che sorgerà in Wisconsin. Questa partnership si inserisce in un contesto globale in cui i fornitori di energia si contendono le startup di fusione, un segnale che evidenzia tanto l’ansia delle utility riguardo alla futura fornitura energetica quanto i progressi della tecnologia stessa.
Per i fondatori e gli investitori del settore, questi legami rappresentano un’importante verifica di credibilità nel mondo reale. Un accordo con un fornitore di energia offre numerosi vantaggi per una startup di fusione, che vanno dal supporto ingegneristico e l’assistenza per i permessi alla selezione del sito per l’interconnessione alla rete e i contratti di locazione del terreno. Per le utility, tali accordi garantiscono un accesso anticipato a una tecnologia con il potenziale di ridefinire la rete per i decenni a venire. Ad oggi, solo poche startup di fusione hanno annunciato accordi con le utility, il che rende intese come quella di Realta particolarmente degne di nota.
L’accordo di Realta con Madison Gas and Electric prevede lo studio per la costruzione di una centrale elettrica da 200 megawatt – una capacità sufficiente per alimentare una piccola città – entro la metà degli anni 2030. MGE ha anche effettuato un investimento azionario nell’ambito dell’accordo, sebbene Realta non abbia rivelato i dettagli specifici. La startup sta attualmente convertendo una vecchia fabbrica Oscar Mayer a Madison per farne il proprio centro di ricerca e sviluppo. Oltre ai finanziamenti, Realta ottiene accesso a siti di interconnessione, un vantaggio cruciale mentre i fornitori e gli utenti di energia cercano luoghi dove connettersi a una rete elettrica sempre più interconnessa. La startup riceverà anche assistenza ingegneristica e tecnica, oltre a finanziamenti per la futura centrale elettrica.
Le utility, solitamente prudenti, non sono sempre state così lungimiranti. Per decenni, l’energia da fusione è sembrata essere sempre "all’orizzonte", ma per quasi altrettanto tempo non ha mantenuto le sue promesse. Negli ultimi anni, tuttavia, le startup di fusione hanno compiuto progressi significativi sia nelle sfide scientifiche che ingegneristiche. Questi progressi, uniti alla crescente domanda dei data center alimentati dall’intelligenza artificiale, hanno spinto le utility al tavolo delle trattative.
L’energia da fusione si adatta naturalmente a molte utility, messe alla prova dalla crescita dell’eolico e del solare. Entrambe sono fonti economiche e pulite, ma generano energia solo quando il vento soffia o il sole splende. E sebbene le batterie abbiano offerto un nuovo strumento per stabilizzare i flussi di energia intermittenti delle rinnovabili, le utility sono anche alla ricerca di alternative prive di combustibili fossili che possano fornire energia costante 24 ore su 24, le cosiddette centrali a carico di base. Le centrali a fusione, progettate per funzionare ininterrottamente, devono apparire allettantemente familiari agli operatori di rete, anche se il loro funzionamento interno ha un sapore di fantascienza.
Tra le poche altre startup di fusione ad aver siglato un accordo c’è Commonwealth Fusion Systems (CFS), che è forse la più avanzata, avendo quasi due anni di partnership con Dominion Energy. CFS ha accettato di affittare terreni da Dominion per Arc, la sua prima centrale elettrica su scala commerciale. Arc si collegherà alla rete vicino a Richmond, Virginia, e si prevede che genererà 400 megawatt di elettricità. Google e la società energetica italiana Eni hanno entrambe accettato di acquistare elettricità da questa centrale, la cui messa in funzione è prevista per l’inizio degli anni 2030. Sull’altra costa del paese, Helion sta lavorando con il Chelan County Public Utility District nello Stato di Washington per la sua prima centrale elettrica, Polaris. La startup, che affitta terreni dalla utility, intende mettere in funzione l’impianto da 50 megawatt nel 2028 per onorare un accordo di fornitura di elettricità a Microsoft. Tra Helion e CFS, Type One Energy sta pianificando di costruire una centrale da 350 megawatt sul sito di una ex centrale a carbone vicino a Oak Ridge, Tennessee, nell’ambito di un accordo più ampio con la Tennessee Valley Authority. La startup spera di iniziare a fornire elettricità alla rete dalla centrale Infinity Two entro la metà degli anni 2030.
Nel frattempo, in Europa, Proxima Fusion sta valutando il recupero di un vecchio sito di centrale elettrica nel sud della Germania. A febbraio, la società ha dichiarato che avrebbe costruito la sua prima centrale commerciale, Stellaris, sui terreni di una vecchia centrale a fissione che RWE (una delle maggiori utility europee, ex operatore delle centrali nucleari tedesche) sta dismettendo dopo la decisione della Germania di abbandonare la tecnologia nucleare. RWE è anche un investitore in Proxima. La startup punta a mettere in funzione Stellaris entro la fine degli anni 2030.
Per ora, i benefici di questi accordi sono più tangibili per le startup, che ottengono accesso a competenze e beni immobili che altrimenti sarebbero costosi o semplicemente irraggiungibili. È un modo efficiente in termini di capitale per ridurre il rischio di un settore notoriamente ad alta intensità di capitale. Per le utility, le potenziali ricompense sono più lontane, sebbene il ritorno in termini di nuove forniture di energia possa essere significativo. Le utility sono abituate ad affrontare progetti con lunghe tempistiche, ma non sono avvezze a correre grandi rischi, tra cui l’energia da fusione. Tuttavia, una rete con una capacità insufficiente rappresenterebbe un rischio ancora maggiore. Meglio scommettere ora su una tecnologia che promette di salvare il loro business tra qualche anno. Potrebbe volerci un decennio per costruire una centrale a fusione commerciale, e sebbene possa sembrare un lungo periodo, per le utility è praticamente domani.