Un rover NASA per Marte potrebbe essere destinato alla Luna
Una Replica dei Rover Marziani Curiosity e Perseverance Potrebbe Esplorare la Luna
Sapevate che i celebri rover marziani Curiosity e Perseverance hanno delle repliche a grandezza naturale qui sulla Terra? Questi "gemelli" terrestri sono utilizzati dagli scienziati per testare funzionalità e aggiornamenti prima di inviarli ai loro omologhi su Marte. Nati per rimanere sul nostro pianeta come banchi di prova per i veicoli marziani, la NASA sta ora considerando un piano sorprendente: inviarne uno – o un ibrido dei due – sulla superficie lunare.
A fine giugno, la NASA ha annunciato una nuova proposta per mandare sulla Luna un rover chiamato PROMISE, acronimo di Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration. Secondo fonti come Ars Technica, la BBC e The Planetary Society, si tratterà di una versione riadattata del modello ingegneristico di Perseverance. Il video divulgato dalla NASA per il progetto mostrava l’atterraggio di Perseverance su Marte, prima di passare alla sua replica terrestre. Tuttavia, l’annuncio della NASA lo definisce un "ibrido" delle versioni ingegneristiche dei rover Perseverance e Curiosity, suggerendo che potrebbe ereditare caratteristiche da entrambi. In precedenza, il modello di test di Perseverance era noto come OPTIMISM (Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars). "Abbiamo anni di esperienza operativa con i due rover sulla superficie di Marte, e abbiamo questo hardware in cui i contribuenti hanno investito molto," ha dichiarato l’amministratore della NASA Jared Isaacman durante un aggiornamento sui piani per le basi lunari. "Quindi è stata posta la domanda: ‘E se lo inviassimo sulla Luna?’ … Porterà un’immensa capacità al polo sud lunare in breve tempo."
La NASA prevede di utilizzare PROMISE per esplorare il polo sud lunare, una potenziale località per future basi lunari grazie all’abbondante presenza di ghiaccio d’acqua, e per caratterizzare la superficie e il sottosuolo lunare. Sarà equipaggiato con un generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione (MMRTG), che utilizza il plutonio come combustibile. Il generatore converte il calore dal decadimento naturale del plutonio in elettricità, il che significa che PROMISE non avrà bisogno del sole per esplorare la Luna e raggiungere i suoi obiettivi. "Per gli obiettivi basati sulla Luna, avere un RTG nucleare a bordo ci permette di andare ovunque vogliamo, indipendentemente dall’illuminazione," ha detto Carlos García-Galán, project manager per il progetto Moon Base. "Sopravvivere alla notte lunare sarà una delle sfide maggiori; con questa capacità, non dovremo preoccuparcene."
Ma quando potremmo vedere PROMISE dirigersi verso la Luna? Dipende da molti fattori. Innanzitutto, PROMISE è ancora un concetto. OPTIMISM non è pronto per il volo e dovrà subire numerosi aggiustamenti e aggiornamenti prima di poter diventare un rover lunare funzionante. La NASA deve ancora rivelare cosa dovrà fare per preparare il rover alla missione. Tuttavia, secondo The Planetary Society, il veicolo non dispone ancora di sensori per il controllo della temperatura interna, strumenti scientifici pronti per il volo, un sistema di comunicazione o un generatore. Inoltre, i suoi componenti non sono classificati per resistere alla polvere lunare abrasiva e tagliente. In altre parole, dovrà sottoporsi a un vasto aggiornamento per essere pronto per la Luna. L’ONG stima che PROMISE costerebbe alla NASA tra i 700 milioni e 1,3 miliardi di dollari e che non verrebbe lanciato prima dei primi anni del 2030.