Fast Metals usa rifiuti per trattare rifiuti ed estrarre minerali critici
L’alluminio ha lasciato un’impronta indelebile sul pianeta, non solo per il suo utilizzo, ma anche per i miliardi di tonnellate di fango rosso, un sottoprodotto caustico del processo di raffinazione, attualmente stoccato in depositi all’aperto. Ma per Sumedh Gostu, co-fondatore e CEO di Fast Metals, questo scarto rappresenta un vero e proprio tesoro.
“È una risorsa molto ricca,” ha dichiarato a TechCrunch. “Se la si attacca con la giusta chimica, può essere molto redditizia.” Gostu è convinto che Fast Metals abbia scoperto questa chimica innovativa, la quale, per di più, include parzialmente un altro flusso di scarto proveniente anch’esso dalle raffinerie di allumina.
La startup ha recentemente raccolto 4,3 milioni di dollari in un round pre-seed guidato da New Climate Ventures, con la partecipazione di Azolla Ventures, Astor Swiss e Founders Factory, l’acceleratore di Rio Tinto.
Il colore vermiglio del fango rosso deriva principalmente dal ferro ossidato, il composto più comune nella miscela. Tuttavia, questo sottoprodotto contiene anche minerali critici, tra cui titanio, alluminio e elementi delle terre rare. Nonostante le sue ricchezze minerali, il fango rosso è stato in gran parte ignorato a causa dei costi eccessivi per separare questi minerali dall’ossido di ferro, ha spiegato Gostu. “Stiamo rimuovendo questo impedimento,” ha affermato.
Gostu aveva ideato la maggior parte del processo durante i suoi studi di dottorato presso la Colorado School of Mines. Mancava però un tassello fondamentale, che si è aggiunto un giorno conversando con il co-fondatore Anthony Staley. “Abbiamo pensato: ‘oh, aspetta, c’è un flusso di scarto che può rendere l’intero processo molto economico, ed è proprio lì’,” ha ricordato Gostu.
Fast Metals applica questo flusso di scarto, insieme ad altri prodotti chimici, al fango rosso attraverso sei fasi distinte. Diversi minerali vengono estratti progressivamente, ciascuno dei quali può essere venduto. “Il ferro paga le spese operative, e il resto è profitto,” ha spiegato Gostu. Il potenziale di guadagno è significativo: il biossido di titanio si vende a circa 2,50-3 dollari al chilogrammo, mentre l’ossido di scandio raggiunge circa 750 dollari al chilogrammo.
Con i nuovi finanziamenti, Fast Metals intende espandere il proprio processo. La startup ha già siglato un contratto commerciale con Metalox, un’azienda di lavorazione minerale, per trattare una tonnellata di fango rosso e scarti di raffineria a settimana entro la fine dell’anno.