SpaceX autorizzata a riprendere i voli Starship dopo il guasto al booster di maggio
La Federal Aviation Administration (FAA) ha autorizzato SpaceX a riprendere i voli dei prototipi Starship, dopo che l’azienda ha identificato la probabile causa del fallimento dello stadio booster del sistema missilistico durante un volo a maggio. SpaceX ha annunciato nel fine settimana che il prossimo lancio di Starship potrebbe avvenire già giovedì 16 luglio. Sarà il secondo lancio della terza versione, o V3, di Starship, e il primo in cui il razzo trasporterà i satelliti Starlink di terza generazione nello spazio, dopo aver precedentemente portato solo versioni fittizie.
Questo volo rappresenta il secondo test del sistema Starship di SpaceX e il primo come azienda quotata in borsa, mettendo alla prova l’accettazione del mercato per il suo approccio di sviluppo missilistico “vola, fallisci, ripara”, che spesso si conclude con fiammate o, come le definisce il CEO Elon Musk, “smontaggi rapidi non programmati”. SpaceX ha completato la sua IPO e si è quotata al Nasdaq il 12 giugno, diventando una delle dieci aziende più preziose al mondo e raccogliendo quasi 86 miliardi di dollari, una cifra record.
Il primo lancio di prova della V3 Starship il 22 maggio era stato ampiamente un successo. Il booster Super Heavy dell’azienda aveva sollevato il razzo di 407 piedi (circa 124 metri) nello spazio prima che la sezione dello stadio superiore si separasse e dispiegasse 20 simulatori di satelliti insieme a due Starlink modificati che registravano filmati dell’esterno di Starship. Tuttavia, il nuovo booster di terza generazione, che avrebbe dovuto tornare sulla Terra ed eseguire un atterraggio simulato nel Golfo del Messico, non è riuscito a riaccendere correttamente i suoi motori, precipitando invece in acqua.
Il problema si è verificato al momento della separazione del booster, secondo SpaceX e la FAA. SpaceX ha dichiarato in un post pubblicato nel fine settimana che “lievi differenze nell’avvio dei motori della nave” hanno causato una rotazione di 90 gradi nella direzione sbagliata. L’azienda ha modificato la sequenza di avvio dei motori per consentire al booster di “capovolgersi in modo più affidabile nella direzione desiderata” e ha apportato modifiche per “migliorare l’affidabilità della riaccensione”. La FAA ha dichiarato lunedì che le cause più probabili del fallimento del booster Super Heavy erano “effetti termici sui componenti del sistema di propulsione durante l’ascesa [del razzo] e impostazioni errate del sistema di allarme del motore”. SpaceX ha risposto di aver apportato modifiche ai sistemi di allarme e aborto dei motori di Starship per ridurre la possibilità di un fallimento simile in futuro.
Mentre il primo stadio superiore di Starship V3 era riuscito a dispiegare con successo il suo carico di prova a maggio e a simulare un atterraggio nel Golfo – un traguardo che SpaceX aveva faticato a raggiungere in precedenza – lo ha fatto perdendo anche uno dei tre motori Raptor destinati all’uso nel vuoto spaziale. SpaceX ha dichiarato nel fine settimana di aver apportato “diverse modifiche hardware e operative” per prevenire che ciò accada di nuovo.
Questo prossimo volo di prova di Starship vedrà l’azienda lanciare nello spazio i primi satelliti Starlink V3, progettati per aumentare la capacità della rete satellitare e la velocità per gli utenti. SpaceX prevede di dispiegare 20 di questi nuovi satelliti durante il lancio. Sono stati concepiti per connettersi con la costellazione Starlink più ampia “tramite laser ad alta capacità” e poi bruciare nell’atmosfera circa 20 minuti dopo il dispiegamento. Sei di essi saranno equipaggiati con telecamere per fotografare l’esterno di Starship.
Le versioni V3 di Starship e Starlink sono cruciali per il futuro di SpaceX. Starlink era l’unica parte redditizia dell’attività di SpaceX nel periodo precedente la sua IPO, e SpaceX ha bisogno che Starship diventi un sistema missilistico completamente riutilizzabile per poter anche solo tentare i suoi ambiziosi piani per data center spaziali e viaggi interplanetari.