I primi veicoli terrestri autonomi americani combattono in Ucraina

Forterra, azienda statunitense specializzata in veicoli autonomi, ha rivelato oggi il dispiegamento di oltre 100 dei suoi ATV a guida autonoma nelle zone di conflitto in Ucraina negli ultimi nove mesi. Si tratta, secondo l’azienda, del più grande utilizzo di veicoli terrestri autonomi in combattimento da parte di una società di tecnologia di difesa statunitense. “Credo che questo valga per ogni tecnologia di difesa mai creata: finché non si affrontano le realtà del combattimento, semplicemente non si può sapere”, ha dichiarato a TechCrunch Scott Sanders, Chief Growth Officer di Forterra ed ex ufficiale dei Marine statunitensi.

Finanziata da fondi di difesa statunitensi, la missione si inserisce in un crescente sforzo per trasformare l’esercito americano attraverso il suo supporto alla resistenza ucraina contro gli invasori russi. Sebbene i droni aerei abbiano attirato gran parte dell’attenzione nel conflitto, le dinamiche che hanno creato – ampie zone di divieto di accesso dove la sorveglianza può portare alla morte dall’alto – hanno spinto gli strateghi ucraini a cercare anche un’autonomia basata a terra. “Non c’è dove nascondersi”, ha spiegato il Sergente Maggiore Corey Wilkens, che dirige un programma di sviluppo di veicoli autonomi e tattiche per l’esercito americano. “Si diventa molto, molto vulnerabili agli attacchi di droni FPV, altri tipi di droni che sganciano munizioni, artiglieria, mortai, l’intera gamma di mezzi che hanno a disposizione.”

L’Ucraina sta già costruendo i propri veicoli terrestri senza pilota (UGV) per trasportare rifornimenti e munizioni o evacuare soldati feriti, ma questi sono tipicamente alimentati a batteria e possono trasportare solo fino a 250 chilogrammi, secondo un soldato dell’esercito ucraino che ha lavorato con i veicoli e che TechCrunch non identificherà per motivi di sicurezza. I veicoli Lancer di Forterra, basati su ATV Polaris e dotati di un sensore e un sistema di calcolo personalizzati, sono alimentati a benzina e possono trasportare 750 chilogrammi di carico, rendendoli più versatili e utili. “In sintesi, questo UGV per la logistica e per il mantenimento della nostra difesa è l’UGV più importante in Ucraina”, ha affermato il soldato. “È assolutamente fantastico e stiamo morendo dalla voglia di averne di più.”

Inizialmente, l’entusiasmo era minore. Le Forze Armate ucraine avevano avuto esperienze contrastanti con gli appaltatori occidentali che portavano nuove tecnologie in battaglia, e all’inizio le offerte di Forterra sembravano troppo orientate alle esigenze di alto livello dell’esercito statunitense. La modifica del veicolo per adattarlo alla situazione – in particolare, aggiungendo un’antenna internet satellitare Starlink – lo ha reso un enorme valore aggiunto.

Dal loro arrivo in Ucraina lo scorso ottobre, i veicoli hanno percorso oltre 4.000 chilometri (2.500 miglia) in più di 1.100 missioni, trasportando oltre 350.000 chilogrammi (777.440 libbre) di peso totale e completando 52 evacuazioni di vittime. Alcuni sono stati persi in combattimento, soprattutto se rimasti bloccati nel fango profondo o in altri terreni dove le forze russe potevano prenderli di mira a piacimento.

Forterra ha tratto alcune utili lezioni: sulla guerra elettronica, sull’aggiornamento remoto del software, su come manovrare in condizioni difficili e sull’assicurazione dell’affidabilità dei veicoli. L’azienda, che ha raccolto oltre 500 milioni di dollari in finanziamenti di capitale di rischio da fondi come XYZ Venture Capital e Moore Strategic Partners, è ora meglio posizionata per competere per lucrosi contratti di sicurezza nazionale. Tuttavia, sono stati anche osservati i limiti dell’autonomia: per ora, i soldati ucraini hanno principalmente teleoperato i veicoli nelle zone di combattimento, in parte perché sono troppo preziosi per essere persi e in parte perché i veicoli autonomi non sono ancora del tutto pronti per le realtà della guerra.

Ad esempio, sebbene i veicoli possano navigare autonomamente su terreni diversi, non sono ancora in grado di identificare forze nemiche inaspettate e reagire in modo appropriato. “Dobbiamo essere in grado di rispondere alle minacce nemiche, in tempo reale, mentre si trovano di fronte al nemico, cosa che l’autonomia non sa ancora fare”, ha spiegato il soldato ucraino. Forterra, che ha iniziato a lavorare sui veicoli autonomi 20 anni fa, sta studiando come combinare gli algoritmi che hanno dato vita alle auto a guida autonoma con i nuovi software di intelligenza artificiale generativa che consentono alle macchine di reagire all’ambiente circostante in modo generalizzato. Come per altri sistemi autonomi, uno degli ostacoli principali è la raccolta dei dati giusti. “Ci sono molte cose che devi fare che non sono disponibili in un modello open source perché non sono cose che gli umani fanno, che si tratti di capire come navigare in un campo minato o [operare] un sistema d’arma”, ha detto Sanders a TechCrunch. “Devi essere in grado di girare le manopole con un approccio più classico della robotica, e poi sfruttare l’IA dove serve.”

Concorrenti in questo spazio stanno risolvendo sfide simili, come Scout AI, che ha raccolto 100 milioni di dollari all’inizio di quest’anno per addestrare modelli di base e sviluppare una suite di piattaforme autonome per l’esercito che include UGV. Altre startup come Field AI e Overland AI stanno sperimentando UGV con l’esercito statunitense. Anche con le limitazioni degli UGV, gli esperti militari americani sono convinti che sia il momento di investire in questi strumenti. “L’autonomia terrestre è realizzabile ora e l’abbiamo vista”, ha affermato Wilkens.

Scott Philips, Chief Innovation Officer di Forterra, ha visitato il centro operativo di un’unità ucraina per vedere i veicoli in azione di persona, guadagnandosi il rispetto dell’unità per aver visitato un’area a portata degli attacchi russi. “Ciò che mi ha colpito di più è stato vedere esattamente dove sono le lacune: quali passaggi sono ancora manuali, dove i dati devono essere reinseriti o riverificati a mano, e dove il team ha già trovato modi per automatizzare o velocizzare le cose”, ha detto Philips a TechCrunch. “Questo è il tipo di verità sul campo che non si può ottenere da una presentazione, perché mostra precisamente dove una migliore strumentazione potrebbe alleviare la pressione sulle persone che svolgono questo lavoro in tempo reale.” Una sfida lanciata dagli ucraini è stata: renderli più economici. I Lancer di Forterra non sono costosi per la loro categoria, grazie all’affidamento alla catena di approvvigionamento commerciale di Polaris per il veicolo stesso, ma sono ancora troppo preziosi per essere schierati con la stessa libertà con cui possono essere usati gli UAV. “L’attrito è semplicemente un dato di fatto di questo campo di battaglia, e ne abbiamo persi alcuni a questo punto, ed è stato doloroso, e ne abbiamo bisogno di più, e quindi abbiamo bisogno che siano più economici”, ha detto il soldato ucraino a TechCrunch.