Piloti spaziali privati volano in missioni orbitali per la US Space Force
Spazio: Startup private in missione di ricognizione complessa per la U.S. Space Force
Due startup spaziali, True Anomaly e Rocket Lab, hanno completato una missione di rendezvous per la U.S. Space Force di una complessità tale da richiamare scenari da “Top Gun”, segnando un nuovo capitolo nella ricognizione militare. Questa iniziativa evidenzia un crescente orientamento delle forze armate statunitensi a delegare al settore privato la gestione e la scalabilità di attività di ricognizione satellitare, tradizionalmente svolte per monitorare e valutare le capacità di veicoli rivali.
L’esercitazione, denominata Victus Haze, ha dimostrato la possibilità di effettuare un’ispezione ravvicinata di un veicolo spaziale poco dopo il suo arrivo in orbita, una necessità impellente in un contesto globale in cui Stati Uniti, Russia e Cina stanno dispiegando nuove armi spaziali. “Cina e Russia lanciano regolarmente capacità nello spazio, e parte del compito della Space Force è capire quali siano queste capacità,” ha dichiarato a TechCrunch Even Rogers, CEO di True Anomaly ed ex veterano degli sforzi spaziali militari statunitensi, aggiungendo: “Al momento abbiamo lacune nella nostra capacità di raccolta [di informazioni].”
La missione di giugno ha visto Rocket Lab, un concorrente di SpaceX nella costruzione di razzi che ha recentemente annunciato l’acquisizione di Iridium, lanciare il suo veicolo spaziale Puma solo 16 ore e 42 minuti dopo aver ricevuto l’avviso, un tempo notevole considerando che la maggior parte dei lanci viene pianificata con mesi di anticipo. Un veicolo spaziale Jackal, costruito da True Anomaly, attendeva in orbita per intercettarlo. Come parte dell’esercitazione, l’azienda non conosceva il punto esatto di arrivo del Puma, ma ha utilizzato sensori di bordo per trovare e identificare il bersaglio da 2.000 chilometri di distanza. Il Jackal si è poi avvicinato al bersaglio – la distanza esatta è classificata – e gli ha orbitato intorno, acquisendo immagini di diverse parti del veicolo, prima di tornare al suo punto di partenza in orbita.
Secondo il CEO di True Anomaly, al di fuori delle missioni spaziali con equipaggio della NASA e della Space Force, “questa è probabilmente la più complessa operazione di rendezvous e di prossimità tra due veicoli spaziali nella storia moderna.” Riunire due veicoli spaziali in orbita, dove entrambi viaggiano a velocità che si avvicinano ai 28.000 km/h, non è un’impresa facile. Precedenti dimostrazioni private, come quelle eseguite dai satelliti di manutenzione di Northrop Grumman o dalle missioni di caccia ai detriti orbitali di Astroscale, operano su tempistiche più lente.
Le due aziende sono ora pronte a eseguire nuove esercitazioni nelle prossime settimane con difficoltà crescente, che potrebbero includere il Puma di Rocket Lab che tenta di eludere il Jackal di True Anomaly ed esegue le proprie manovre di ispezione. Fondata nel 2022 da Rogers e una squadra di ex esperti militari spaziali, True Anomaly si era prefissata di costruire sia l’hardware che il software per abilitare i nuovi compiti assegnati alla U.S. Space Force quando fu creata nel 2019. Dopo diversi anni di missioni di sviluppo, la dimostrazione del mese scorso ha iniziato a realizzare questa visione.
“Questo è l’ingrediente segreto di questa azienda,” ha affermato Seth Winterroth, partner di Eclipse Ventures e membro del consiglio di amministrazione di True Anomaly. “Non si tratta di un’architettura di un singolo veicolo spaziale o di un singolo software o di un certo set di payload – è una profonda, profonda comprensione di come appaiono le tattiche e la dottrina in questo dominio.” True Anomaly ha raccolto poco più di 1 miliardo di dollari, inclusa una tranche da 650 milioni di dollari a marzo. L’azienda cercherà ora di competere per una serie di ordini di lavoro, in particolare nel programma Andromeda da 6,2 miliardi di dollari della Space Force, che si rivolge al settore privato proprio per questo tipo di ricognizione manovrabile. “L’esperienza di volo è tutto, e la capacità dimostrata è ciò che conta di più in queste opportunità,” ha concluso Rogers.