NASA testa un dispositivo di rifornimento in orbita per missioni nello spazio profondo

Le future missioni nello spazio profondo potrebbero aver bisogno di rifornirsi in orbita prima di raggiungere le loro destinazioni finali. Da anni, la NASA lavora a soluzioni per il rifornimento in orbita, e uno dei suoi ultimi sforzi consiste nel testare un “criocoppiatore” sviluppato dall’azienda tecnologica americana L3Harris. Si può pensare al criocoppiatore come all’ugello di una pompa di benzina, essenziale per adattarsi al serbatoio di un’auto. I criocoppiatori permetteranno alle navicelle spaziali di collegarsi a “stazioni di servizio” orbitali, consentendo loro di fare il pieno prima di lasciare la vicinanza del nostro pianeta.

“Il rifornimento criogenico in orbita tra due veicoli spaziali non è mai stato realizzato e rimane una delle sfide ingegneristiche più difficili nel volo spaziale,” ha dichiarato Travis Belcher, project manager del criocoppiatore presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. I criocoppiatori efficaci dovranno essere in grado di facilitare il trasferimento di fluidi estremamente freddi, come idrogeno liquido e ossigeno liquido, senza perdite. E poiché questi propellenti devono rimanere a temperature di centinaia di gradi sotto zero, il dispositivo richiederà materiali adeguati e guarnizioni robuste. Ovviamente, non potranno essere azionati manualmente.

“I criocoppiatori su cui stiamo lavorando possono attaccarsi e staccarsi più volte e sono completamente automatizzati, in modo che gli astronauti non debbano eseguire una passeggiata spaziale per trasferire il propellente,” ha aggiunto Belcher. “Sono progettati rigorosamente per resistere allo spazio e dimensionati per i design dei serbatoi previsti.”

Per testare il criocoppiatore di L3Harris, il team di Belcher ha fatto circolare azoto liquido a -196 gradi Celsius (o -321 gradi Fahrenheit) attraverso diverse configurazioni collegate e scollegate. Questi test hanno fornito al team dati su come il dispositivo reagisce a significative differenze di temperatura. Hanno anche sottoposto il giunto a prove operative, come simulazioni di attracchi disallineati, poiché il dispositivo è stato progettato per accogliere un certo grado di disallineamento.

Siamo solo all’inizio per il criocoppiatore di L3Harris, quindi questi test sono piuttosto basilari. Belcher afferma che i test futuri saranno progettati per missioni specifiche, in modo che il giunto possa essere valutato in base ai requisiti di tali missioni.