Se i data center spaziali sono fantascienza, perché non i viaggi interstellari?
La Fermi Explorer Punta Alpha Centauri: Un Viaggio Stellare di 80.000 Anni con Tecnologia Collaudata
I fondatori di Starcloud, una startup con l’ambizioso progetto di operare una flotta di GPU in orbita, hanno presentato agli investitori un nuovo e sorprendente piano: inviare una minuscola sonda in un viaggio di 80.000 anni verso Alpha Centauri. Questa missione, se realizzata, segnerà la prima volta che un oggetto costruito dall’uomo sarà esplicitamente diretto verso un’altra stella, diventando il sesto a lasciare il nostro sistema solare.
Denominata Fermi Explorer, l’organizzazione no-profit dietro l’iniziativa ha lanciato oggi un appello per la ricerca di partner, donazioni e consulenza. Il team iniziale – composto dai fondatori di Starcloud Philip Johnston, Adi Oltean ed Ezra Feilden, affiancati dal project manager Garret Jameson – ha elaborato un piano per utilizzare tecnologie spaziali già consolidate. L’obiettivo è spedire un veicolo con un carico utile di 10 cm quadrati, del peso di 1 chilogrammo, nello spazio interstellare.
I fondatori dichiarano che questa missione nasce nello spirito dell’esplorazione umana, con l’intento di raggiungere un primato storico e di mettere alla prova i limiti del paradosso di Fermi. Questo paradosso, da cui la missione prende il nome, tenta di spiegare perché non abbiamo ancora trovato altre forme di vita intelligente nell’universo.
La missione ha un costo stimato di circa 15 milioni di dollari e il lancio è previsto per il 2029. L’organizzazione no-profit sta attivamente cercando fornitori per la costruzione del veicolo, finanziamenti per coprire i costi e carichi utili scientifici e artistici da inviare, sulla falsariga dei sensori e del “Golden Record” a bordo della sonda Voyager della NASA, il primo veicolo spaziale umano a lasciare il nostro sistema solare. La maggior parte dei piani per l’esplorazione interstellare inciampa di fronte alle vaste distanze coinvolte e ai metodi relativamente lenti a nostra disposizione per attraversarle. Voyager, lanciata nel 1977, si trova ora a circa 26 miliardi di chilometri dalla Terra; Alpha Centauri, la stella più vicina al nostro sistema solare, dista 41 trilioni di chilometri.
L’ultima volta che la Silicon Valley ha affrontato questa sfida, la no-profit Breakthrough Starshot, fondata nel 2016 da Yuri Milner e sostenuta da Mark Zuckerberg, aveva previsto uno sforzo multimiliardario per utilizzare un innovativo sistema di propulsione laser per raggiungere Alpha Centauri in venti o trent’anni. Questo progetto si è arenato nel 2025, ma il sogno, a quanto pare, rimane vivo. La Fermi Explorer adotta un approccio opposto: invece di spingere i confini della tecnologia, l’obiettivo è utilizzare ciò che già possediamo per compiere un’impresa.
“Mi ero anch’io entusiasmato e poi deluso!” ha commentato Johnston a proposito di Starshot. “Questa è la ragione per cui stiamo realizzando la missione. Siamo determinati a lanciare qualcosa entro tre anni… la grande differenza con la maggior parte delle altre missioni [interstellari] e la Fermi Explorer è che le altre cercano tutte di farlo nell’arco di una vita umana, il che significa programmi di R&S sulla propulsione da miliardi di dollari. Noi abbiamo scelto molto deliberatamente 80.000 anni come missione minima e fattibile.”
Il piano prevede il lancio del veicolo spaziale tramite un rideshare su un razzo, per poi utilizzare una propulsione elettrica efficiente ma a bassa potenza per spingere il veicolo in una serie di orbite che lo dirigeranno infine verso Alpha Centauri. La sonda è progettata per rimanere attiva per circa 12 anni prima di entrare in una fase finale di “planata” verso l’altro sistema solare. “Se un osso di dinosauro può durare 200 milioni di anni, allora una scatola di metallo può facilmente sopravvivere all’ambiente di radiazioni che ci aspettiamo per 50.000 anni,” ha affermato Johnston. “Non intendiamo alimentare il veicolo spaziale alla fine degli 80.000 anni. Speriamo che una futura civiltà umana lo intercetti.”