Roli si è sgretolata, lasciando i clienti con un pugno di mosche
La tragedia di Roli, azienda pionieristica nel campo della tecnologia musicale, risiede nella sua essenza di “grande azienda”, la cui visione onnipotente del fondatore era al contempo la sua forza e il suo palese difetto critico, come ha sottolineato un ex dipendente. Dopo un periodo di innovazione, fallimento e un tentativo di rebranding, ben poco è rimasto per spingere l’azienda in avanti, se non la pura volontà del suo ideatore.
Roli, assieme ad altri dispositivi sensibili al tocco come il Linnstrument e il Sensel Morph, è stata una delle aziende chiave nell’ascesa dei dispositivi MIDI Polyphonic Expression (MPE). Questa tecnologia innovativa permette ai musicisti di controllare il pitch e il timbro di una nota attraverso il movimento basato sul tocco. Premendo o scorrendo le dita sulla superficie del dispositivo si producono note MIDI variabili che catturano un’espressività di esecuzione senza precedenti.
Tuttavia, nonostante la loro inventiva, gli strumenti di Roli erano prodotti molto di nicchia, una categoria merceologica difficile per costruire un pubblico delle dimensioni di Apple. L’azienda ci ha provato, collaborando con Apple per vendere i suoi Roli Blocks negli Apple Store. Ma la pandemia ha causato gravi problemi alla catena di approvvigionamento e Roli non è riuscita a far fronte agli ordini. Dopo la pandemia, il fallimento e il rebranding, solo la volontà del fondatore rimaneva a tenere in piedi l’azienda.
“Era una delle luci guida della tecnologia musicale nel mondo,” ha detto un altro ex dipendente. “Era davvero un’azienda che inventava; le cose che creava non erano mai state fatte prima. Quindi è un vero peccato.” La risposta al crollo di Roli non è stata di pura costernazione. Dopo mesi di ritardi e frustrazione, gli utenti di Reddit si sono riuniti per piangere l’azienda e, soprattutto, per assicurarsi che i suoi dispositivi continuino a funzionare.
Sam Hocking, ingegnere audio del Regno Unito che gestisce un’azienda di strumenti audio chiamata Demix.me, possiede anche diversi Roli Seaboard Blocks. Ancor prima che Roli entrasse in amministrazione controllata, Hocking stava già sviluppando un software che potesse mantenere l’attrezzatura operativa come un dispositivo MIDI autonomo. Ha condiviso i suoi strumenti di configurazione “vibe-coded” nel subreddit di Roli e su GitHub, permettendo ai dispositivi Roli Grand, Rise, Airwave e Block di funzionare senza la necessità del launcher ufficiale di Roli.
Hocking afferma che i suoi Seaboard hanno quasi 10 anni e funzionano ancora perfettamente. Nonostante la storia travagliata dell’azienda e la scarsa comunicazione, desidera mantenere i suoi dispositivi. Sono di alta qualità, sono costati una cifra considerevole e sembrano in qualche modo insostituibili. Non è il solo. Altri utenti sul subreddit si sono uniti all’iniziativa, aggiungendo le proprie modifiche e correzioni al software, che potrebbero mantenere in vita almeno alcuni di questi dispositivi.
“Sono un prodotto piuttosto unico; non esiste un altro tipo di tastiera simile sul mercato,” afferma Hocking. “A nessuno piace spendere soldi e poi non essere in grado di usare ciò che ha comprato.”