OK, possiamo davvero raffreddare i data center con la nostra pipì?
Dalla Battuta al Futuro: La "Pipi" che Raffredda i Data Center è Meno Folle di Quanto Sembra
Una campagna di marketing sfrontata di Liquid Death, che ha coinvolto l’ex star dei Philadelphia Eagles Jason Kelce, ha proposto una soluzione inusuale per mitigare l’impatto ambientale dei data center alimentati dall’intelligenza artificiale. Questi centri, noti per il loro immenso consumo d’acqua necessario a prevenire il surriscaldamento dei server, sono stati al centro di una provocatoria iniziativa che, inaspettatamente, tocca un nervo scoperto nella sostenibilità tecnologica.
"I data center dell’IA sprecano milioni di galloni d’acqua," scherza Kelce nel video della campagna. "Ecco perché Liquid Death e Garage Beer si sono uniti. Vogliamo la vostra pipì per raffreddare questi data center." Il messaggio culmina con una folla che, sorseggiando le bevande dei marchi, canta all’unisono: "Uriniamo insieme sui computer per salvare l’umanità!" Una pubblicità esilarante, la cui comicità è superata solo dalla sorprendente verità che Kelce ha involontariamente rivelato riguardo alle tattiche reali per il raffreddamento dei data center.
Michael Obradovitch, vicepresidente di Data Center Global Accounts presso Ecolab, ha spiegato a TechCrunch che, sebbene lo spot sia "divertente e ironico", "in realtà, esiste una buona quantità di fonti d’acqua alternative già utilizzate in misura simile per raffreddare questi data center." Queste fonti, quando impiegate nei data center, compensano almeno in parte la domanda di acqua potabile. Tra queste, l’acqua riciclata, prodotta trattando acque reflue e fognarie per renderle nuovamente sicure, le quali contengono, non a caso, anche urina umana.
Bruno Pigott, direttore esecutivo della WateReuse Association, ha chiarito: "Non useresti semplicemente la pipì, ma puoi pulirla e trasformarla in acqua utile, ed è quello che sosteniamo." L’idea di contribuire direttamente con litri di urina per raffreddare un data center, come suggerito scherzosamente da Kelce, non è praticabile. L’urina contiene sali, urea, batteri e materia organica che lascerebbero depositi minerali, richiedendo una pulizia costante. Sebbene esista la tecnologia per trasformare l’urina in acqua potabile, come fanno gli astronauti nello spazio, non è efficiente su larga scala.
È qui che entrano in gioco gli impianti di trattamento delle acque reflue, fornendo acqua riciclata. Questi impianti utilizzano bioreattori a membrana, osmosi inversa, luce ultravioletta e altri processi per trattare l’acqua fino a renderla sufficientemente pulita per l’uso industriale. In alcuni casi, quest’acqua può essere trattata al punto da diventare potabile. La Dott.ssa Greta Zornes, esperta di riutilizzo dell’acqua presso la società di ingegneria CDM Smith, ha confermato che l’acqua riciclata è impiegata da decenni per il raffreddamento in vari settori, e ha visto un "boom" nel suo utilizzo per i data center. "Ogni giorno, in questo momento, lavoro sull’acqua riciclata per i data center," ha detto.
L’uso di acqua riciclata riduce il carico sulle forniture idriche potabili locali, ma richiede un’infrastruttura adeguata per trattare milioni di galloni d’acqua al giorno. Zornes sottolinea che i data center devono essere vicini a impianti di trattamento delle acque reflue di dimensioni sufficienti. Nelle aree rurali, spesso gli impianti sono troppo piccoli per soddisfare questa domanda. La contea di Loudoun, in Virginia, ospita oltre 250 data center e ne prevede altri. Nel 2025, questi centri utilizzeranno collettivamente circa 200 milioni di galloni di acqua riciclata al giorno, ma ciò rappresenta solo il 43% del loro consumo totale; il restante 57% proviene da forniture di acqua potabile.
Obradovitch ritiene che l’industria dell’IA potrebbe guidare gli investimenti nella costruzione di questa infrastruttura. Meta, ad esempio, investirà almeno 270 milioni di dollari in progetti di infrastrutture per le acque reflue vicino ai suoi data center. "È qui che i data center possono effettivamente diventare ancore dell’infrastruttura idrica," ha affermato. Sul fronte politico, Pigott sostiene una legislazione che fornirebbe un credito d’imposta del 30% per aiutare le industrie a scalare le loro infrastrutture per l’acqua riciclata, credendo che "accelererebbe notevolmente il ritmo con cui i data center e altre industrie entrano in questo settore."
Sebbene ci sia una scienza involontaria dietro la battuta di Liquid Death, la campagna e la sua viralità servono a ricordare all’industria tecnologica che le esigenze ambientali dei data center sono diventate una preoccupazione mainstream. Un recente sondaggio Gallup indica che circa sette americani su dieci si oppongono ai data center nelle loro comunità. "Sono contento che le persone siano preoccupate per l’acqua, e qualsiasi cosa aumenti la consapevolezza sull’acqua, per quanto grezza possa essere, potrebbe effettivamente essere benefica," ha concluso Pigott, aggiungendo che ciò offre l’opportunità di "educare il pubblico su ciò che stiamo facendo oggi."