Non per allarmare, ma i vermi carnivori sono entrati negli USA
Un caso di verme della vite del Nuovo Mondo (screwworm) è stato confermato nel sud del Texas, segnando la prima violazione rilevata del confine tra Stati Uniti e Messico da parte di queste mosche carnivore altamente distruttive. L’annuncio, diramato mercoledì sera dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), ha scosso l’industria zootecnica statunitense, già in allerta per l’avanzare del parassita attraverso l’America Centrale negli ultimi anni.
Mercoledì pomeriggio, un post sui social media dell’USDA aveva rivelato l’invio di un campione dal Texas ai National Veterinary Services Laboratories (NVSL) di Ames, Iowa, per la conferma di un’infezione da screwworm. Successivamente, la Segretaria dell’Agricoltura Brooke Rollins ha confermato che i test avevano accertato l’infezione, riscontrata in un vitello di tre settimane nella contea di Zavala, Texas.
Sebbene molti animali, compresi gli esseri umani, possano essere vittime di questo parassita, lo screwworm è particolarmente pericoloso per il bestiame. Le femmine depongono centinaia di uova nelle ferite e nelle aperture di creature a sangue caldo, permettendo alle loro larve di nutrirsi degli animali vivi, causando ferite profonde, purulente e potenzialmente letali. Dopo essere stato endemico negli Stati Uniti, il verme della vite era stato eradicato negli anni ’60 grazie a un lungo sforzo di controllo. L’USDA stima che mantenere il paese libero da questi parassiti abbia fatto risparmiare all’industria zootecnica 900 milioni di dollari ogni anno.
Tuttavia, la mosca ha eluso gli sforzi di controllo in America Centrale e si è avvicinata sempre più al confine statunitense. Il 28 maggio, un caso era stato rilevato a 25 miglia dal confine in una capra di cinque anni a Coahuila, Messico. Questo era uno dei numerosi casi individuati negli ultimi giorni, incluso un altro in un vitello a sole 39 miglia dal confine, anch’esso a Coahuila.
Prima della conferma ufficiale, le autorità avevano tentato di placare i timori. Durante una conferenza stampa martedì, la Segretaria Rollins aveva dichiarato: “Non c’è dubbio che questa sia una minaccia molto, molto seria per il nostro bestiame”, ma aveva anche contestato le affermazioni secondo cui la mosca fosse più vicina o addirittura già presente negli Stati Uniti. Lunedì, il rappresentante di stato Don McLaughlin aveva sostenuto sui social media la scoperta di un caso di screwworm a solo un miglio dal confine del Texas, affermazione negata da Rollins e dall’USDA. “Quando queste false informazioni si diffondrono, causano un panico significativo,” aveva detto Rollins martedì, secondo il Texas Tribune. “E giustamente, specialmente se provengono da funzionari eletti e dai media.”
Mercoledì, Reuters aveva riferito che McLaughlin sospettava che la mosca fosse ormai qui. Aveva dichiarato che campioni prelevati martedì da due vitelli in un ranch a La Pryor, Texas – località situata nella contea di Zavala, dove l’infezione è stata poi confermata – erano in fase di test per possibili infezioni da screwworm. Un’infezione era stata segnalata in una ferita del cordone ombelicale di uno dei vitelli. McLaughlin aveva affermato di aver visto immagini e video degli animali e che le larve sembravano quelle del verme della vite. Reuters aveva visionato una delle foto, descrivendola come “diverse larve simili al verme della vite all’interno di una ferita circolare sanguinolenta su un animale”, ma aveva aggiunto di non poter “verificare immediatamente la foto”. “A questo punto, non è confermato che sia il verme della vite del Nuovo Mondo,” aveva detto McLaughlin all’agenzia mercoledì, “sembra, ma non è confermato.”
Con il ritrovamento ora confermato, l’USDA ha annunciato mercoledì sera in un comunicato stampa l’istituzione di un “Unified Incident Command Team” con la Texas Animal Health Commission e l’invio di personale di risposta nell’area. È stata inoltre istituita una zona di 20 chilometri (12,4 miglia) attorno all’infezione rilevata per la quarantena, restrizioni al movimento, e un aumento della sorveglianza e della cattura delle mosche.
La strategia di eradicazione negli anni ’60, nota come Tecnica dell’Insetto Sterile (SIT), prevedeva il rilascio massiccio di mosche maschio sterilizzate per via aerea. Poiché le femmine si accoppiano generalmente una sola volta, l’accoppiamento con maschi sterili impediva la riproduzione, decimando la popolazione. Questo metodo si è dimostrato l’arma più efficace contro il parassita, portando all’eradicazione non solo negli Stati Uniti, ma in tutta l’America Centrale, con Panama dichiarata libera nel 2006. La riapparizione in Texas rappresenta ora una sfida significativa a decenni di successi.