L’offerta AI gratuita di Perplexity le ha fatto guadagnare milioni di utenti in più in India

Perplexity ha trascorso l’ultimo anno a condurre uno dei più grandi esperimenti di crescita nell’ambito dell’intelligenza artificiale, offrendo il suo servizio premium gratuitamente ai clienti del gigante indiano delle telecomunicazioni Airtel. Ora, con la scadenza dei primi di questi abbonamenti gratuiti, i risultati iniziano ad emergere, offrendo un primo banco di prova per capire se l’integrazione di servizi AI a pagamento possa creare utenti e ricavi duraturi dopo la fine del periodo promozionale.

Nel luglio 2025, Perplexity ha stretto una partnership con Airtel, il secondo più grande operatore di telecomunicazioni dell’India, per offrire un abbonamento gratuito di 12 mesi a Perplexity Pro, del valore di circa 200 dollari, ai 360 milioni di clienti dell’operatore indiano. Le nuove attivazioni si sono concluse il 16 gennaio. Tuttavia, poiché gli abbonati hanno mantenuto Pro per un anno dall’attivazione, i primi utenti hanno iniziato a raggiungere la fine del loro accesso gratuito il mese scorso e hanno dovuto disattivare il rinnovo automatico se non volevano essere addebitati.

L’offerta gratuita di AI di Perplexity ha avuto un impatto immediato, registrando 5,9 milioni di download dell’app in India nel luglio 2025, secondo i dati che Sensor Tower ha condiviso con TechCrunch. Si è trattato di un aumento del 625% rispetto al mese precedente e di più download in un singolo mese rispetto ai 5,4 milioni che Perplexity aveva accumulato nell’intera prima metà dell’anno. Questo slancio non si è limitato al mese di lancio dell’offerta, ma è persistito ben oltre. Perplexity ha registrato 56 milioni di download nei sette mesi in cui l’offerta è stata disponibile per i nuovi utenti, più di nove volte il periodo di sette mesi precedente, ha stimato Sensor Tower. Gli utenti attivi mensili sono più che raddoppiati, raggiungendo 8,9 milioni a luglio e culminando a 22 milioni a ottobre.

L’India è da tempo un mercato enorme per i download delle aziende tecnologiche globali, grazie alla sua vasta popolazione, a oltre un miliardo di abbonati a internet e a costi relativamente bassi per i dati mobili. Il paese è il secondo mercato mondiale di smartphone dopo la Cina – con oltre 700 milioni di utenti – ed è emerso in modo simile come una fonte importante di utenti per i servizi di AI generativa. Tuttavia, quella scala si è rivelata considerevolmente più difficile da tradurre in entrate. Specificamente per le aziende di AI disposte a sovvenzionare l’accesso in cerca di scala, le dinamiche del mercato indiano lo hanno reso un terreno di prova attraente. Anthropic, Google, OpenAI e altri hanno sempre più inseguito i consumatori indiani con piani specifici per l’India a costi inferiori, accesso gratuito e partnership di distribuzione, puntando a trasformarli, alla fine, in clienti paganti.

Tuttavia, una volta chiusa la finestra per richiedere l’abbonamento gratuito Airtel a gennaio, i download di Perplexity sono diminuiti drasticamente. Sensor Tower stima che Perplexity sia stato scaricato 3,3 milioni di volte in India tra febbraio e luglio, con un calo di oltre il 90% rispetto ai sei mesi precedenti. Nonostante il boom dei download sia terminato, gli utenti acquisiti da Perplexity non sono scomparsi altrettanto rapidamente. Gli utenti attivi mensili, che avevano raggiunto circa 22 milioni a ottobre, si attestavano a quasi 14 milioni a luglio – un calo del 37% rispetto al picco, ma comunque più di cinque volte i circa 2,6 milioni di utenti mensili che Perplexity ha registrato in media nella prima metà del 2025, secondo Sensor Tower.

Abe Yousef, analista senior di Sensor Tower, ha dichiarato a TechCrunch: “Mentre la natura a tempo determinato di questa promozione porterebbe naturalmente a un calo nell’adozione dopo il periodo dell’offerta, l’utilizzo continuativo è rimasto resiliente.” Ha aggiunto che Perplexity ha “significativamente più utenti” in India rispetto ai sei mesi precedenti la promozione. Ancor più sorprendentemente, il calo dei download di Perplexity non è stato accompagnato da una diminuzione della spesa. Sensor Tower stima che le entrate di Perplexity da acquisti in-app e abbonamenti in India tra febbraio e metà agosto siano aumentate di circa il 60% rispetto al periodo in cui l’offerta Airtel era disponibile per i nuovi utenti, nonostante il calo dei download.

Questa tendenza è continuata anche quando i primi abbonati Airtel hanno iniziato a perdere il loro accesso gratuito a Perplexity Pro. Dal 18 luglio al 12 agosto circa, le entrate medie giornaliere di Perplexity da acquisti in-app in India, secondo Sensor Tower, sono state superiori del 9% rispetto ai 30 giorni precedenti e del 27% superiori alla media del primo semestre del 2026. L’aumento fornisce una prima indicazione che alcuni utenti potrebbero essere disposti a pagare dopo essersi abituati al servizio premium gratuitamente. Tuttavia, ciò non conferma che gli utenti Airtel si stiano convertendo attivamente in abbonati paganti. Gli abbonamenti gratuiti erano impostati per il rinnovo automatico, richiedendo agli utenti che non volevano continuare di annullare il servizio prima della data di rinnovo per evitare addebiti. Ciò rende possibile che parte dell’aumento rifletta utenti che non hanno annullato in tempo piuttosto che coloro che hanno scelto attivamente di pagare. Sensor Tower non può distinguere tra questi scenari o separare gli ex abbonati Airtel da altri clienti paganti.

Appfigures, un’altra società di intelligence per app, ha anche riscontrato che l’accordo con Airtel ha cambiato drasticamente la traiettoria di Perplexity in India. I dati che Appfigures ha condiviso con TechCrunch indicano che la crescita iniziale era specifica per Perplexity piuttosto che riflettere semplicemente un crescente appetito generale per le app di AI. Ariel Michaeli, co-fondatore e CEO di Appfigures, ha dichiarato a TechCrunch: “Ho confrontato i download di Perplexity con quelli di ChatGPT e Claude per assicurarmi che non si trattasse di un maggiore interesse per l’AI in generale, e non lo era.” Nella settimana precedente il lancio dell’offerta Airtel, Perplexity ha registrato una media di circa 11.200 download al giorno in India, secondo Appfigures. Questo numero è balzato di venti volte a quasi 223.000 al giorno durante la prima settimana di lancio dell’offerta e ha continuato a salire, raggiungendo una media di circa 305.000 al giorno tra metà settembre e metà ottobre. In confronto, i download di ChatGPT di OpenAI e Claude di Anthropic sono rimasti sostanzialmente stabili.

Appfigures vede anche segnali che Perplexity è emersa dall’offerta gratuita con un business più grande in India, anche se il boom promozionale dei download è scomparso. Le entrate nette mensili da mobile di Perplexity nel paese, secondo Appfigures, sono cresciute da circa 34.000 dollari a gennaio 2025 a 70.000 dollari a dicembre e hanno raggiunto 156.000 dollari a luglio 2026. L’azienda di AI ha generato una stima di 878.000 dollari in India nei primi sette mesi del 2026, con un aumento del 16% rispetto all’intero 2025. Michaeli ha tuttavia messo in guardia dall’attribuire tutta questa crescita agli utenti Airtel che diventano clienti paganti. L’enorme visibilità generata dalla promozione, ha osservato, potrebbe anche aver attirato utenti paganti che non hanno mai fatto parte dell’offerta gratuita.

L’esperimento di Perplexity è da allora diventato parte di una scommessa molto più ampia da parte delle aziende di AI in India. Nell’agosto 2025, OpenAI ha reso gratuito per un anno il suo piano ChatGPT Go a prezzo inferiore nel paese. Google ha anche seguito Perplexity con un accordo per offrire il suo abbonamento AI Pro gratuitamente per 18 mesi agli utenti idonei di Reliance Jio. Questo rende Perplexity un primo test per capire se la strategia può funzionare. Il suo accordo con Airtel è iniziato mesi prima di mosse simili da parte di OpenAI e Google. Ciò significa anche che gli utenti di Perplexity sono tra la prima grande coorte in India a raggiungere il punto in cui l’AI premium gratuita si trasforma in un prodotto per il quale potrebbero dover pagare.

L’India è già emersa come il più grande mercato mondiale per i download di app di AI generativa, ma rimane difficile da monetizzare. Le aziende di AI sono state disposte a scambiare entrate a breve termine con utenti in questo mercato sensibile ai prezzi, sforzandosi di trasformare alla fine quella scala e abitudine in clienti paganti. Detto questo, i dati non possono ancora mostrare quanti degli utenti appena acquisiti da Perplexity saranno disposti a pagare una volta scaduto il loro anno gratuito. Quel test si svolgerà nei prossimi mesi man mano che le successive coorti di utenti Airtel raggiungeranno le loro date di rinnovo. Perplexity non ha risposto a una richiesta di commento.