L’estate dei viaggi potrebbe ridefinire per sempre il futuro del carburante sostenibile per l’aviazione

L’analista dell’aviazione Mark Miller, con sede a Vancouver, aveva prenotato per la sua famiglia di quattro persone i biglietti aerei per recarsi a Roma quest’estate. I Miller avrebbero trascorso l’alta stagione italiana esplorando le antiche rovine della città, visitando il Vaticano e scendendo in Sardegna per ammirare le scogliere spettacolari, le spiagge di sabbia bianca e le antiche grotte calcaree dell’isola.

Cinque mesi dopo, tuttavia, Miller, commentatore per CBC News, ha assistito con incredulità alla chiusura dello Stretto di Hormuz da parte dell’Iran, una via d’acqua cruciale tra il Golfo Persico e il Golfo di Oman, attraverso la quale fluisce quasi il 20% delle forniture mondiali di petrolio.

La chiusura senza precedenti ha causato un crollo delle scorte globali di carburante per aerei, svuotando le riserve strategiche nel Regno Unito, in Germania e in Francia. “I rapporti dall’Europa indicavano che le scorte di carburante avrebbero potuto esaurirsi entro la fine di giugno, proprio il periodo in cui saremmo stati lì,” ha detto Miller. “L’ultima cosa che volevamo era rimanere bloccati in Europa.”

La carenza di approvvigionamento si è estesa agli Stati Uniti mentre la guerra in Iran continua. Giovedì, un portavoce di American Airlines ha dichiarato a USA Today che la compagnia avrebbe temporaneamente sospeso diverse rotte nazionali ad agosto e settembre a causa dell’aumento dei prezzi del carburante per aerei.

Alla fine, i Miller hanno annullato il loro viaggio, come milioni di viaggiatori estivi che hanno fatto lo stesso calcolo mentale. Con le compagnie aeree che cancellano migliaia di voli in previsione di potenziali carenze di carburante, Miller e altri analisti hanno rivolto la loro attenzione al carburante per l’aviazione sostenibile, comunemente chiamato SAF, che può ridurre le emissioni fino all’80% ma costa da due a cinque volte il prezzo del carburante normale. United Airlines, Delta, American e Cathay Pacific sono tra le compagnie aeree che ora utilizzano il SAF.

“Attualmente, il carburante per jet convenzionale sembra essere due volte più costoso in vista della stagione dei viaggi estivi,” afferma Lauren Riley, responsabile della sostenibilità di United Airlines. “Questo rende il SAF un’alternativa finanziariamente più competitiva. Infatti, è il più vicino alla parità che abbiamo mai visto. È la prima volta nella mia carriera che ne stiamo effettivamente parlando.”

Prima del blocco, l’estate del 2026 si preannunciava come una rinascita post-Covid per l’aviazione commerciale. Con la Coppa del Mondo FIFA, le celebrazioni del semiquincentenario americano e il tour mondiale “Together, Together” di Harry Styles in programma, la domanda di viaggi estivi non era mai stata così forte, secondo Riley.

Con l’aumento dei prezzi e l’incremento della domanda, l’industria aerea spera che il SAF possa aiutare a colmare il divario. Realizzato con risorse rinnovabili come olio da cucina usato e grasso residuo di patatine fritte, il SAF può essere miscelato con il carburante convenzionale come sostituto senza alcuna necessità di alterare la progettazione dell’aeromobile.

Il conglomerato statunitense World Energy ha iniziato a convertire rifiuti agricoli, grassi e oli in SAF presso il suo stabilimento di produzione a Paramount, California, nel 2016, diventando il primo produttore su scala commerciale del carburante. “Non c’è quasi nessuna differenza a valle del processo di trattamento e miscelazione,” afferma Joseph Ran, vicepresidente dell’ottimizzazione degli asset per World Energy. “Basta aggiungere un passaggio di miscelazione aggiuntivo tra il SAF e il carburante fossile.”

La tecnologia è semplice, secondo Ran. Il problema è creare un approvvigionamento affidabile. Colli di bottiglia come la scarsità di materie prime (chiamate “feedstock”), infrastrutture complesse e processi di produzione costosi hanno mantenuto l’uso del SAF da parte dell’industria al di sotto dell’1% del consumo totale globale di carburante per aerei. World Energy, che ha fornito SAF a United Airlines, Air France, KLM e altri, ha terminato la produzione di SAF lo scorso anno “nell’ambito di uno sforzo complessivo per focalizzare meglio le risorse aziendali,” secondo un portavoce dell’azienda.

Tuttavia, la crisi petrolifera di quest’anno ha evidenziato la necessità di un’alternativa al carburante per jet. “La chiusura dello stretto è stata un esempio molto vivido dell’eccessiva dipendenza da una singola merce,” afferma Scott Lewis, presidente del gruppo Net-Zero Services di World Energy. Ad aprile, United ha formato un consorzio con Microsoft, DSV e la multinazionale energetica Phillips 66, con sede a Houston, per aumentare la produzione e sbloccare 11 milioni di galloni di SAF.