Le start-up della fusione nucleare trovano nuovi partner nel settore della difesa
L’energia da fusione sta riscoprendo le sue origini. Mentre le startup del settore continuano a perseguire l’obiettivo primario di immettere elettricità nella rete, molte stanno ora abbracciando, o tornando a considerare, le applicazioni nel campo della difesa che hanno gettato le basi per l’intera industria.
Il settore emerse decenni fa, quando i fisici cercarono usi più costruttivi per la scienza alla base delle bombe termonucleari proliferate durante la Guerra Fredda. L’aspetto della sicurezza nazionale non è mai realmente scomparso. Un esperimento rivoluzionario sull’energia da fusione nel 2022 si è svolto presso la National Ignition Facility (NIF), che supporta applicazioni di sicurezza nazionale da oltre 25 anni.
Questo spostamento si è accelerato a causa del rallentamento dei capitali di rischio destinati alle tecnologie climatiche – i fondi che tipicamente hanno sostenuto le startup della fusione. Sebbene le startup della fusione abbiano attratto una parte consistente dei recenti finanziamenti per le tecnologie climatiche, la fusione è un’attività costosa e i venture capitalist sono sempre lieti quando le loro società in portafoglio trovano altre fonti di finanziamento.
È qui che entra in gioco l’industria della difesa. Da anni l’industria della difesa esplora le armi laser, ma l’interesse è aumentato vertiginosamente poiché i droni hanno ridefinito la guerra moderna. I sistemi di difesa aerea tradizionali sono stati progettati per colpire aerei con pilota umano, che tendono ad essere più grandi e meno numerosi. Ciò ha portato a sbalorditive sproporzioni tra aggressore e difensore. Ad esempio, circa un decennio fa, un alleato degli Stati Uniti utilizzò un missile Patriot da 3 milioni di dollari per abbattere un drone consumer da 200 dollari: efficace, ma tutt’altro che efficiente.
Le armi laser promettono di alterare questa logica. Invece di sparare un singolo missile costoso e monouso per colpo, esse sparano rapidamente e in modo relativamente economico, utilizzando elettricità prelevata da un generatore, dal reattore o dal motore di una nave.
Le startup della fusione che lavorano su progetti di reattori basati su laser sono partner ideali nello sviluppo di tali armi. La scorsa settimana, la startup di fusione laser Xcimer ha annunciato una partnership e un investimento da parte di RTX, il conglomerato che include l’appaltatore della difesa Raytheon. In base all’accordo, Xcimer riceve finanziamenti da RTX Ventures, mentre RTX può iniziare a esplorare come utilizzare i potenti laser di Xcimer per i propri scopi.
Xcimer, con sede a Denver, gestisce quello che afferma essere il più grande sistema laser di proprietà privata al mondo, che intende utilizzare per sviluppare una centrale elettrica. All’interno della sua centrale, i laser bombarderanno bersagli di combustibile, comprimendoli fino a quando gli atomi al loro interno si fonderanno e rilasceranno energia. L’attuale sistema laser della startup, Phoenix, opera con una potenza di un ordine di grandezza inferiore rispetto a quella richiesta per una centrale elettrica, ma è abbastanza potente da aver catturato l’attenzione dell’industria della difesa.
Xcimer non è l’unico attore in questo spazio della difesa. Pacific Fusion ha annunciato un memorandum d’intesa il mese scorso con la National Nuclear Security Administration (NNSA) per collaborare a esperimenti di fusione ad alta densità energetica.
La startup ha recentemente avviato la costruzione di una struttura dimostrativa in New Mexico, non lontano dai Sandia e Los Alamos National Laboratories. Sebbene il suo scopo primario sia dimostrare che il design dell’azienda può generare più energia di quanta ne consumi, ha anche altri impieghi. Le reazioni di fusione presso la struttura di Pacific Fusion saranno molto più potenti di quelle che il governo utilizza attualmente per eseguire esperimenti sulle armi nucleari.
“Si scopre che la struttura che stiamo costruendo ha anche utilità in questa applicazione di difesa leader a livello mondiale”, ha recentemente dichiarato a TechCrunch Keith LeChein, co-fondatore e chief technical officer di Pacific Fusion. Potrebbe sembrare una comoda coincidenza, ma non lo è. Le applicazioni per la difesa sono “sempre state nella nostra mente”, ha affermato Carrie von Muench, co-fondatrice e chief operating officer di Pacific Fusion. LeChein, che ha sviluppato la tecnologia fondamentale dell’azienda, ha precedentemente lavorato presso i Sandia National Laboratories, il Lawrence Livermore National Laboratory e la National Nuclear Security Administration.
L’energia da fusione ha fatto molta strada da quando i primi scienziati delle armi la immaginarono decenni fa, ma le sue applicazioni per la sicurezza nazionale non sono state dimenticate. Questa recente riscoperta è forse attesa da tempo e promette di dare una spinta significativa alle startup della fusione che si mostreranno disponibili.