L’alternativa commerciale al GPS di Xona sta per essere lanciata
Xona Space Systems lancia la sfida al GPS con satelliti di precisione
La prima alternativa commerciale di precisione al GPS è pronta a entrare in funzione questo mese, con il lancio in orbita di sei satelliti progettati dalla startup Xona Space Systems. L’iniziativa mira a introdurre una nuova era per la navigazione e la sincronizzazione, sfidando di fatto un monopolio governativo storico.
Competere con segnali gratuiti forniti dai governi di tutto il mondo potrebbe sembrare azzardato, ma Xona spera di aggiungere la navigazione e la temporizzazione alla lista di servizi spaziali tradizionalmente governativi che sono stati rivoluzionati da startup sostenute da capitali di rischio. Nonostante GPS e reti analoghe (europee, cinesi e russe) offrano un valore immenso, presentano limiti di precisione e sono vulnerabili a interferenze ("jamming"), rendendoli insufficienti per applicazioni critiche come robot agricoli o auto a guida autonoma.
Fondata nel 2019 da un team di cinque ingegneri, ex-studenti del programma di ingegneria aerospaziale della Stanford University, Xona nasce da una profonda intuizione. Uno dei fondatori, Tyler Reid, ha dedicato la sua tesi di dottorato alle possibilità di migliorare la navigazione attraverso satelliti in orbita terrestre bassa. L’idea di trasformare questi problemi in un’opportunità di business è emersa durante "chiacchierate a base di pizza e birra".
"La mia reazione istintiva è stata: è un’idea stupida," ha raccontato Brian Manning, CEO di Xona, a TechCrunch. "Perché mai qualcuno dovrebbe sostituire il GPS? È gratuito, giusto? Poi ho iniziato ad approfondire. La gente pensa al GPS come a un servizio gratuito, ma il mercato non è il servizio. Il mercato è l’hardware, e ogni anno vengono venduti miliardi di dispositivi; questi non sono gratuiti. C’è un mercato immenso che cerca disperatamente prestazioni migliori."
La strada per offrire un tale servizio non è stata semplice. Migliorare il GPS con un segnale più forte che offra dati di temporizzazione e posizione più precisi ha rappresentato una sfida tecnica. L’azienda ha sviluppato un’architettura unica che permette ai suoi satelliti di mantenere l’ora senza costosi orologi atomici a bordo, sfruttando la vicinanza del veicolo spaziale alla Terra e la stretta comunicazione con fonti di verità basate a terra. Un’altra sfida risolta è stata garantire che i suoi segnali potessero essere ricevuti dai ricevitori GPS esistenti con una modifica software relativamente semplice, facilitando l’accesso al mercato e le normative.
Entro la fine di questo mese, un razzo SpaceX lancerà sei satelliti per Xona. Quattro sono simili a un prototipo lanciato l’anno scorso che ha dimostrato la tecnologia dell’azienda, costruiti su una piattaforma di Aerospace Labs. Gli altri due satelliti, interamente costruiti da Xona presso la sua sede di Burlingame, California, sono destinati a costituire la base della costellazione operativa di 258 satelliti dell’azienda, denominata Pulsar.
Pulsar offrirà una precisione di geolocalizzazione a livello centimetrico, rispetto alla precisione a livello metrico fornita dal GPS. Il suo segnale è sufficientemente potente da essere rilevato anche all’interno degli edifici e negli ambienti urbani. Manning ritiene inoltre che il suo segnale sia abbastanza robusto da scoraggiare potenziali interferenze e spoofing. Xona potrà avviare il beta-testing di Pulsar con clienti reali non appena i satelliti saranno in orbita e passeranno sopra le medie latitudini circa otto volte al giorno.
Ian Gough, CEO di TimeBeat, un’azienda specializzata in temporizzazione elettronica, afferma che il progetto pilota iniziale consentirà ai suoi ingegneri di verificare e correggere la temporizzazione fornita dai loro dispositivi in tutto il mondo. Entro il 2028, Xona spera di offrire una copertura completa negli Stati Uniti, in Europa, Giappone e Corea del Sud. Dalla sua fondazione, Xona ha raccolto oltre 300 milioni di dollari da investitori di venture capital, inclusi 20 milioni di dollari dalla U.S. Space Force, segno del crescente interesse governativo per tecnologie anti-jamming e anti-spoofing in contesti di conflitto.
Sebbene esistano miliardi di potenziali utenti per un nuovo segnale di temporizzazione di precisione, Xona guarda anche a un mondo di crescente autonomia. Reid, la cui tesi ha ispirato l’azienda e che ora ricopre il ruolo di CTO, ha lavorato sulle auto a guida autonoma presso Ford e ha compreso la necessità di un servizio come Pulsar per realizzare il potenziale dei veicoli autonomi di ogni tipo. Dalla sede di Xona, con vista sull’aeroporto di San Francisco, Manning sottolinea come l’aviazione civile sia il "gold standard per la sicurezza" tra i trasporti di massa. "Vediamo Xona e ciò che stiamo costruendo in grado di giocare un ruolo importante in questo… per fornire il servizio a un’auto, così da potersi sentire al sicuro a togliere le mani dal volante come lo si è sdraiati in un aereo di linea."