La NASA sceglie la compagnia missilistica di Eric Schmidt per Marte, innescando una competizione con SpaceX
Relativity Space, produttore di razzi acquisito lo scorso anno dall’ex presidente esecutivo di Google Eric Schmidt dopo aver incontrato difficoltà nel percorso verso l’orbita, potrebbe sorprendentemente battere SpaceX nella corsa a Marte. Martedì, la NASA ha annunciato di aver incaricato l’azienda di costruire un veicolo spaziale destinato a ospitare una suite di strumenti scientifici, lanciarlo nello spazio e dirigerlo verso il Pianeta Rosso.
La struttura del contratto è analoga agli accordi che la NASA ha stipulato con SpaceX per il trasporto di merci alla Stazione Spaziale Internazionale, o con Firefly Aerospace per posizionare un lander sulla Luna. L’agenzia governativa si occupa della ricerca scientifica, mentre la compagnia privata fornisce l’infrastruttura a basso costo.
La missione, denominata Aeolus, conterrà quattro strumenti per misurare e fotografare Marte dall’orbita, fornendo, secondo le aspettative della NASA, la prima visione quotidiana e globale di polveri, venti e temperatura nella sua atmosfera. L’agenzia ha dichiarato che questi dati renderanno più sicure le future missioni di lander e, un giorno, di astronauti sulla superficie del Pianeta Rosso.
“Abbinando gli strumenti di livello mondiale della NASA all’innovazione e agli investimenti commerciali, possiamo fornire più scienza, più spesso, e ridurre il tempo necessario per far arrivare dati essenziali nelle mani dei ricercatori che si preparano per future missioni umane su Marte”, ha dichiarato Jared Isaacman, amministratore della NASA.
Il lancio della missione è previsto per il 2028 – un ritmo serrato che richiederà a Relativity di progettare e costruire il veicolo spaziale per gli strumenti di Aeolus e di completare il razzo che lo porterà nello spazio, il tutto in tempi stretti. La NASA non ha rivelato l’importo che sta pagando a Relativity per la missione, e l’azienda non ha risposto alle domande di TechCrunch. Isaacman, che ha volato nello spazio due volte con missioni private di SpaceX, ha sostenuto attivamente partenariati pubblico-privati come questo. In questo modello, l’azienda che collabora con la NASA si assume parte dei costi di sviluppo del progetto, permettendo alla NASA di estendere il proprio budget – una struttura che è diventata un modello per l’agenzia nel finanziare missioni ambiziose senza sopportare da sola tutti i rischi finanziari.
Tuttavia, anche la NASA si assume dei rischi: Relativity non ha ancora dato prova delle sue capacità, e non c’è alcuna garanzia che la missione decolli. Passati partner startup della NASA sono falliti o hanno visto i loro lander lunari arrivare in modo anomalo. Il potenziale guadagno per l’azienda è destinato a estendersi oltre il contratto NASA stesso, includendo applicazioni commerciali come il lancio di satelliti o la consegna di merci sulla Luna. Ciononostante, più questi partenariati si spingono nello spazio, più il mercato per i servizi commerciali diventa incerto.
Relativity è stata fondata nel 2015 da due ex ingegneri di SpaceX e Blue Origin, con l’idea di sfruttare al massimo la stampa 3D per costruire razzi più economici. Il primo progetto dell’azienda, il Terran-1, è stato lanciato nel marzo 2023 ed è fallito a metà volo. Relativity ha raddoppiato i suoi sforzi passando a un progetto più grande, denominato Terran R.
Prima che Relativity potesse portare il Terran R alla piattaforma di lancio, l’azienda ha incontrato difficoltà nella raccolta fondi, e lo scorso anno Schmidt ha acquisito una partecipazione di maggioranza nella società, insediandosi come CEO. Si è mantenuto riservato sull’investimento ma ha espresso interesse per i data center orbitali e si ritiene che stia utilizzando Relativity per lanciare un telescopio spaziale, Lazuili, finanziato dalla sua fondazione filantropica, Schmidt Sciences.
La decisione dell’ex dirigente tecnologico di rilevare un’azienda spaziale l’anno scorso ha lasciato perplessi alcuni osservatori, poiché la missilistica è un campo affollato e ad alta intensità di capitale. Ma la domanda repressa di nuovi razzi – alimentata dai ritardi di Blue Origin di Jeff Bezos – potrebbe ancora portare a un profitto per Schmidt se il Terran R riuscirà effettivamente a raggiungere lo spazio.
E il nuovo contratto potrebbe dare a Schmidt la possibilità di superare Elon Musk, suo frequente interlocutore sulla questione della sicurezza dell’intelligenza artificiale. Mentre Musk ha a lungo parlato delle sue ambizioni marziane, SpaceX non ha mai inviato una propria missione su Marte (no, la Tesla che ha lanciato nello spazio nel 2018 ha mancato l’obiettivo).
Se la missione Aeolus di Relativity sarà lanciata nei tempi previsti, potrebbe essere la prima missione privata a raggiungere il Pianeta Rosso.