La NASA annulla la missione di salvataggio dell’Osservatorio Swift in caduta

Missione di Salvataggio Abortita: L’Osservatorio Swift Si Preparerà al Rientro Atmosferico

L’Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA è destinato a rientrare e bruciare nell’atmosfera terrestre entro la fine dell’anno, dopo che l’agenzia spaziale ha annullato la missione progettata per riportarlo in un’orbita più elevata. La NASA ha annunciato che la navicella LINK di Katalyst Space non attraccherà più con il satellite per elevarne l’altitudine come previsto, attribuendo la decisione a un persistente problema di controllo dell’assetto riscontrato dalla navicella LINK a partire da fine luglio.

Già all’epoca, la NASA aveva segnalato che la navicella spaziale stava avendo difficoltà a gestire il suo orientamento in orbita, causando una rotazione incontrollata e comunicazioni sporadiche. Si era verificata anche una parziale perdita di funzionalità del sistema di propulsione di LINK. Sebbene la NASA e Katalyst fossero ancora ottimiste il mese scorso riguardo alla capacità della navicella di raggiungere il suo obiettivo, la situazione è chiaramente cambiata.

Katalyst aveva avuto meno di un anno per progettare la navicella per la missione Swift Boost, lanciata all’inizio di luglio. Shawn Domagal-Goldman, direttore della Divisione di Astrofisica presso la sede della NASA a Washington, aveva definito la missione “ad alto rischio e alto rendimento” fin dall’inizio. Si trattava di un tentativo unico nel suo genere, e il team aveva avuto pochissimo tempo per cercare di salvare il telescopio Swift, la cui orbita sta rapidamente decadendo a causa di un aumento dell’attività solare negli ultimi anni.

L’osservatorio SWIFT della NASA, lanciato nel 2004 per studiare i lampi di raggi gamma, è ora utilizzato dagli astronomi per numerosi altri scopi. L’agenzia ha fatto affidamento su di esso per ottenere rapidamente informazioni critiche in caso di eventi cosmici improvvisi. Questa missione avrebbe dovuto aggiungergli circa un decennio di vita operativa.

Per il futuro, la NASA ha dichiarato che darà priorità alla ricerca di “nuove opzioni per reagire rapidamente agli eventi cosmici”, ma per ora utilizzerà le missioni attuali per colmare il divario. Sebbene LINK non sposterà più l’osservatorio Swift in un’orbita più elevata, tenterà comunque di incontrarsi con esso. La NASA e Katalyst prevedono di raccogliere quanti più dati possibile dalle operazioni di rendez-vous per servire future missioni di manutenzione satellitare.

“Questo non è il risultato per cui stavamo lavorando, ma non cambia il motivo per cui valeva la pena tentare questa missione”, ha affermato l’amministratore della NASA Jared Isaacman. “Il team si è mosso con una velocità straordinaria per dare a Swift la possibilità di svolgere più scienza, promuovendo al contempo le capacità di cui l’America avrà bisogno per la manutenzione satellitare in futuro. Impareremo tutto il possibile dal tentativo di rendez-vous di LINK e metteremo a frutto queste lezioni nelle missioni future.”