La cornice e-ink Aura è così reale da non sembrare digitale

Per anni, la cornice fotografica digitale è stata considerata un regalo tanto banale quanto spesso deludente. L’idea di esporre opere d’arte che cambiano a seconda dell’umore ha sempre affascinato, ma la realtà si scontrava con dispositivi ingombranti, cavi antiestetici e l’aggiunta di un’ulteriore schermata luminosa in casa. Aura, dieci anni dopo la sua fondazione, rompe questo cliché con la sua splendida cornice Aura Ink, che utilizza la tecnologia e-ink per creare un display talmente raffinato da non sembrare affatto digitale.

Il problema delle cornici digitali tradizionali era ben presente nella mente dei fondatori di Aura, ma la tecnologia e-ink a colori non era praticabile fino a tempi recenti. Eric Jensen, co-fondatore e CTO di Aura, ha dichiarato a TechCrunch: “L’e-ink è decisamente un livello superiore. Le persone ci raccontano di averla appesa, invitato amici, e questi ultimi chiedevano: ‘Come hai fatto a stampare quella foto così velocemente?'”

L’e-ink è la stessa tecnologia degli e-reader, che permette una lettura senza l’affaticamento visivo causato dagli schermi LED. La sfida principale per l’e-ink a colori risiede nella limitata produzione di soli sei colori da parte del produttore: rosso, blu, verde, giallo, bianco e nero. Immaginare ritratti di famiglia o foto di viaggio con una gamma cromatica così ristretta potrebbe sembrare difficile. Tuttavia, Aura ha sviluppato un algoritmo di dithering, una tecnica che fonde una tavolozza di colori limitata in motivi che l’occhio percepisce come sfumature omogenee, rendendo le immagini così fedeli agli originali da permettere la commercializzazione della cornice e-ink.

“Sto imparando la teoria del colore dai nostri scienziati capo, e per quanto ne so, non esiste una buona definizione di quanti colori questo rappresenti bene,” ha spiegato Jensen. “È tutto un po’ teorico e dipende da come le persone lo percepiscono. Ognuno è un po’ diverso, quindi ci sono voluti molti test con molte persone in molti spazi diversi e condizioni di illuminazione diverse per arrivare a dove siamo oggi.”

Tutte le cornici Aura si connettono all’app Aura, tramite la quale è possibile caricare foto da telefono, web, email, iCloud o Google Photos. Il processo si è rivelato estremamente intuitivo, abbastanza semplice anche per i parenti meno esperti di tecnologia, un aspetto cruciale per il successo di un prodotto che dipende dalla facilità d’uso per un pubblico non tecnico. L’app offre anche funzionalità social: ad esempio, è possibile condividere nuove foto con una libreria condivisa, facendole apparire sulle cornici degli altri membri della famiglia.

Per confronto, Aura ha inviato anche la sua cornice LED più classica, il modello Aspen da 12 pollici. Anche questa si è dimostrata sorprendente per la sua qualità, quasi come la “Prada delle cornici digitali”. L’illuminazione è discreta e lo schermo è antiriflesso, conferendo al prodotto un aspetto premium. Le cornici Aura beneficiano anche di un passepartout simile alla carta che circonda lo schermo LED, contribuendo a far percepire l’immagine come una fotografia stampata.

Aura ha concepito il suo algoritmo di dithering per i ritratti, dato che gli utenti tendono a privilegiare le foto di famiglia. Pur caricando foto di viaggio, si è notato che i colori tra la Ink e la Aspen non sono identici. Tuttavia, per un fotografo digitale non troppo pignolo, questa differenza può quasi apparire come una scelta artistica, piuttosto che una limitazione tecnologica. Un fotografo di pellicola analogica, abituato a studiare minuziose aberrazioni cromatiche, ha espresso riserve, suggerendo che la Ink avesse bisogno di perfezionamenti.

Di default, la cornice Ink cambia foto una volta al giorno, solitamente durante la notte. Se si cambiano manualmente le immagini tramite l’app, è normale che la cornice sembri “glitchare” per circa un minuto, il tempo necessario all’hardware per elaborare il dithering e renderizzare l’immagine in sei colori e-ink. L’installazione della cornice è facilitata dall’hardware di montaggio robusto incluso, e una ricarica USB-C mensile è sufficiente, grazie alla modalità di risparmio energetico che spegne il display in assenza di luce o persone.

Con un prezzo di 499 dollari (l’Aspen costa 229 dollari), la Ink non è economica. Tuttavia, al di là delle sue sfumature cromatiche – che per alcuni potrebbero essere più una caratteristica che un difetto – l’esperienza con la cornice Ink appesa al muro è stata eccezionale. Tenendo conto delle inevitabili limitazioni tecnologiche dell’e-ink, è difficile immaginare come Aura avrebbe potuto creare un prodotto migliore.