Il vero motivo per cui le centrali a gas dei data center sono così inquinanti
Amazon e i Dati: Una Nuova Centrale a Gas in Texas Accende il Dibattito sulle Emissioni
Amazon ha acquisito una massiccia centrale elettrica fuori rete in costruzione in Texas per alimentare uno dei suoi data center, un impianto che potrebbe diventare una delle maggiori fonti di emissioni di gas serra negli Stati Uniti. L’impronta climatica dell’impianto sarà elevata non solo per le sue dimensioni, ma anche per la tecnologia scelta.
La centrale si affiderà a un tipo di turbine a gas significativamente meno efficiente rispetto a quelle utilizzate nelle centrali elettriche tradizionali. Questi tipi di turbine, note come a ciclo semplice, stanno diventando sempre più comuni in altri progetti di data center negli Stati Uniti. Ciò potrebbe avere implicazioni significative per l’impatto ambientale dell’intelligenza artificiale e per il futuro della rete elettrica statunitense. L’impianto texano di Amazon è autorizzato a emettere fino a 33 milioni di tonnellate di gas serra all’anno. Le turbine a ciclo semplice mescolano combustibile e aria in una camera di combustione per creare energia, rilasciando una notevole quantità di calore di scarto. Le unità a ciclo combinato, generalmente utilizzate nelle centrali collegate alla rete, aggiungono un componente turbina a vapore per catturare il calore di scarto e trasformarlo in ulteriore energia, riducendo le emissioni per la stessa quantità di energia prodotta.
Sebbene le emissioni autorizzate per gli impianti a gas naturale siano spesso superiori a quelle effettive, anche se l’impianto di Amazon emettesse la metà di quanto consentito dal permesso, produrrebbe comunque un inquinamento da gas serra superiore a quello di 78 impianti a gas naturale di medie dimensioni, secondo l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti (EPA).
Contattata, Heather Callahan, portavoce di Amazon, ha dichiarato via email che la centrale fornirà “generazione in loco che non aumenterà i costi dell’elettricità per le famiglie del Texas”, aggiungendo che il sito disporrà anche di stoccaggio solare e a batteria e che l’azienda rimane impegnata a raggiungere zero emissioni nette entro il 2040.
L’uso di turbine a ciclo semplice sta diventando una pratica sempre più diffusa tra gli sviluppatori di data center alla ricerca di energia flessibile e di rapida installazione. Almeno tre centrali elettriche in fase di sviluppo in Ohio dalla compagnia petrolifera e del gas Williams per Meta si baseranno anch’esse su unità a ciclo semplice, secondo le domande di permesso. Ad Abilene, in Texas, Crusoe sta costruendo una centrale elettrica nel suo campus Stargate per alimentare un data center di Microsoft con 39 turbine a ciclo semplice. La domanda di permesso per il data center Goodnight di Google in un altro sito texano sviluppato da Crusoe descrive l’affidamento a 20 turbine a ciclo semplice. Anche i data center Colossus 1 e Colossus 2 di xAI a Memphis sono alimentati da decine di turbine a ciclo semplice. Tutti sono autorizzati a rilasciare milioni di tonnellate di gas serra. (Sia Williams che Crusoe hanno comunicato che i loro impianti a gas sono conformi alle normative locali e nazionali e sono dotati di tecnologia di controllo delle emissioni).
Britt Burt, vicepresidente senior di Industrial Info Resources, una società di intelligence del mercato energetico, ha espresso sorpresa per il fatto che gli sviluppatori di data center si appoggino così pesantemente alle turbine a ciclo semplice per la generazione di energia. “Non è il modo più efficiente per usare una turbina a gas”, ha affermato.
Tuttavia, per le aziende che corrono per mettere online i data center, è molto più rapido ed economico installare alcune turbine a ciclo semplice piuttosto che aspettare le attrezzature aggiuntive necessarie per le unità a ciclo combinato, specialmente considerando un arretrato di anni per gli ordini di turbine e le parti associate. “In questo momento, a causa della situazione della catena di approvvigionamento per le turbine, devono accontentarsi di ciò che riescono a ottenere”, ha spiegato Burt.
Inoltre, ci sono le esigenze energetiche dei data center, in particolare quelli che addestrano modelli di intelligenza artificiale. Grazie al minor numero di parti mobili, le turbine a ciclo semplice possono avviarsi e spegnersi più rapidamente rispetto alle unità a ciclo combinato. Ciò si adatta all’addestramento dell’IA, che richiede grandi picchi di energia su richiesta. (In effetti, questi picchi sono così grandi che molti operatori di data center hanno segnalato guasti alle turbine a causa dello stress estremo di accensione e spegnimento).