I “Super Coralli” egiziani resilienti al clima iniziano a risentire del caldo
La resilienza delle barriere coralline del Mar Rosso varia in tutta la regione, il che porta Ahmed Hanafy a non essere convinto che la storia evolutiva sia la spiegazione primaria della loro robustezza. Egli attribuisce maggiore enfasi alla circolazione dell’acqua. Il Mar Rosso settentrionale, infatti, sperimenta cambiamenti nella direzione delle correnti, che possono creare un rimescolamento verticale. Questo fenomeno porta acqua più fresca dalle profondità verso la superficie, tamponando i coralli contro il calore anche quando le temperature dell’aria circostante rimangono elevate.
Questa distinzione è cruciale. La sopravvivenza di queste barriere potrebbe non dipendere tanto dalla biologia dei coralli o delle loro alghe simbiotiche, il che potrebbe spiegare perché i coralli del Mar Rosso hanno iniziato a sbiancare nel 2024. Il mare è rimasto insolitamente calmo per circa un mese e mezzo durante l’ondata di calore del 2024, indebolendo la circolazione che, secondo Hanafy, normalmente protegge le barriere. Il rapporto di HEPCA (Hurghada Environmental Protection and Conservation Association) identifica la debole circolazione dell’acqua come un fattore che ha contribuito allo sbiancamento. Anche le maree eccezionalmente basse nel luglio 2024 potrebbero aver intensificato lo stress sulle comunità coralline meno profonde.
Mahmoud Hanafy, co-fondatore di HEPCA e professore di biologia marina all’Università di Suez, non è convinto che la storia evolutiva sia la causa principale della resilienza delle barriere coralline egiziane. Tuttavia, Mahmoud Osman accetta che i mari calmi possano aver aggravato lo sbiancamento, ma sostiene che la spiegazione basata sulla circolazione necessita di ulteriori ricerche. “Non nego la possibilità”, afferma Osman, “ma quello che dico è che la temperatura è stata il problema principale.”
Le due spiegazioni non sono necessariamente mutuamente esclusive. Comprendere la loro importanza relativa potrebbe aiutare gli scienziati a valutare quanto siano vulnerabili queste barriere coralline alle future ondate di calore. Ci sono segnali di recupero. Le stime preliminari di HEPCA, un anno dopo l’evento di sbiancamento, indicano tassi di recupero tra il 75 e l’88 percento, a seconda della specie e della posizione. Si tratta di un rimbalzo molto più forte di quanto osservato altrove nel mondo, dove molte barriere stanno solo iniziando a recuperare – se mostrano progressi.
È in corso anche il lavoro per proteggere le barriere coralline del Mar Rosso in vista della prossima ondata di calore. Il governo egiziano sta designando nuove aree protette e collaborando con il Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo e il Global Fund for Coral Reefs per la conservazione e la gestione sostenibile. Osman vede tali iniziative come un passo positivo, ma sottolinea che la conservazione richiede un supporto costante. “Abbiamo sicuramente bisogno di risorse finanziarie più stabili, perché la conservazione non è un’azione di un solo anno.”
Per Hanafy, il futuro delle barriere coralline egiziane dipende anche dal fatto che il cambiamento climatico alteri la circolazione che forse ha mantenuto vivi i coralli. Qualunque sia la spiegazione della loro insolita resilienza, la conservazione locale non può fermare il riscaldamento degli oceani. “Pertanto, la chiave è ridurre l’anidride carbonica e i gas serra. Qualsiasi altra soluzione ci farà solo guadagnare tempo”, aggiunge Hanafy.
Questa storia è apparsa originariamente su WIRED Middle East.