Dentro il Complesso Industriale della Perimenopausa
Un’Escursione, una Rivelazione: Come la Terapia Ormonale ha Salvato Lisa Schrenk dalla Depressione Profonda
Lo scorso agosto, mentre faticava lungo un sentiero sterrato, Lisa Schrenk non sapeva ancora che la sua vita stava per cambiare. La notte precedente era partita tardi con il suo gruppo di escursioniste, scalando l’Old Rag Mountain in Virginia nell’oscurità. Avevano raggiunto la cima in tempo per guardare il sole sorgere sulla catena delle Blue Ridge. Dopo, le donne si scattarono delle foto. In una, Schrenk guarda l’orizzonte, i suoi lunghi capelli scuri raccolti in una coda di cavallo. L’immagine è ingannevolmente trionfante. In realtà, Lisa stava contemplando il suicidio. Specialista IT di lunga data per il governo federale, aveva già iniziato a mettere da parte i suoi beni per amici e familiari, sistemando gli affari finanziari e sgomberando il suo ufficio.
Il suo momento di rivelazione non avvenne in cima. Iniziò durante la discesa, quando sentì le sue compagne di escursione parlare di terapia ormonale. Una di loro descrisse come avesse sofferto di rabbia intensa, ansia ed esaurimento finché non aveva iniziato un ciclo di ormoni tipicamente offerto alle persone in menopausa. Ora, stava rinascendo. "Ero tipo, oh mio Dio", ricorda Schrenk. Stava sentendo elencare alcuni dei suoi sintomi. Poteva essere questa la risposta anche ai suoi problemi?
Schrenk aveva già provato a persuadere il suo medico di base a considerare la terapia ormonale perché sospettava che i suoi problemi d’umore resistenti ai trattamenti potessero essere legati a uno squilibrio ormonale. Sui quarant’anni, si stava potenzialmente avvicinando o era già in perimenopausa, quando le ovaie smettono gradualmente di produrre ormoni riproduttivi, con i livelli di estrogeni che spesso fluttuano in modo irregolare. Fino a poco tempo fa, la terapia ormonale era ampiamente conosciuta come terapia ormonale sostitutiva (TOS).
Ma Schrenk stava già assumendo uno dei trattamenti più comuni per i sintomi della perimenopausa: un contraccettivo orale contenente versioni sintetiche degli ormoni progesterone ed estrogeni. Il suo medico aveva scartato l’idea di passare alla terapia ormonale, che a volte fornisce versioni "bioidentiche" degli stessi ormoni, spesso a dosaggi più bassi. Imperterrita, Schrenk si era poi rivolta a due diversi ginecologi. "Un no automatico", ricorda. Uno aveva acconsentito a cambiare la marca del contraccettivo di Schrenk, ma non aveva fatto alcuna differenza. La depressione si aggravò.
Dopo aver sentito l’esperienza della sua compagna di escursione, però, Schrenk iniziò a cercare online "medici favorevoli alla terapia ormonale vicino a me". Trovò Midi, una startup di telemedicina specializzata nella cura delle donne di mezza età, e si iscrisse per una consultazione video. "Ho pianto per tutto il mio primo appuntamento, singhiozzando con lacrime e muco che mi scendevano dal viso", racconta Schrenk. La sua infermiera specializzata era disposta a sostituire il suo contraccettivo con la terapia ormonale, riconoscendo che i dosaggi più bassi e i diversi tipi di estrogeni e progesterone avrebbero potuto avere un effetto diverso dalla pillola. Schrenk si sentì finalmente ascoltata.
Nei cinque mesi successivi, si incontrarono regolarmente, perfezionando i dosaggi e la somministrazione dei farmaci per minimizzare gli effetti collaterali. Schrenk attribuisce al trattamento un radicale cambiamento nella sua salute mentale. "Non sto più pianificando il mio funerale", dice. Invece, passa il tempo con il suo amato cane, fa molte escursioni e si sente sensibilmente più felice anche quando è bloccata nel traffico di Washington D.C.
Contemporaneamente alla rivelazione personale di Schrenk sulla perimenopausa, enormi cambiamenti stavano avvenendo nel modo in cui le persone con ovaie in generale accedevano a questo tipo di farmaci. La terapia ormonale era stata a lungo in disuso, dopo che uno studio del 2002 aveva portato le donne che altrimenti avrebbero chiesto il trattamento a sovrastimare i potenziali rischi di cancro e i medici a prescriverlo meno frequentemente. Ma verso la fine dell’amministrazione Biden, praticamente tutti – professionisti medici, femministe liberali, il movimento "Make America Healthy Again" – considerarono quella tendenza prescrittiva un disastro. Potenzialmente milioni di persone in menopausa vivevano con sbalzi d’umore, vampate di calore e sudorazioni notturne, e non era necessario.