Lachy Groom investe in startup indiana che punta a far volare gli aeromobili per un anno
Alteon Raccoglie 2,5 Milioni di Dollari per Velivoli Capaci di Volare Oltre Un Anno Sfruttando i Venti Oceanici
Una startup di Bengaluru, Alteon, sta tentando un’impresa ambiziosa: mantenere un velivolo in cielo per oltre un anno raccogliendo energia dai venti oceanici. L’iniziativa ha già attirato il sostegno dell’investitore solitario Lachy Groom, che ha guidato un round di finanziamento pre-seed da 2,5 milioni di dollari, con la partecipazione di Together Fund. Il fondatore di Alteon, Samay Sanghvi, ventenne, ha rivelato a TechCrunch che Groom ha deciso di investire entro i primi 30 minuti del loro primo incontro.
Alteon si ispira al "dynamic soaring", una tecnica utilizzata dagli albatros per estrarre energia dal vento, e sta sviluppando velivoli autonomi ad ala fissa. A differenza degli aerei convenzionali che richiedono un carico di carburante o batterie per il volo, Alteon mira a superare questa limitazione. I suoi piccoli droni sono progettati per estrarre energia dalla "wind shear" (variazione di velocità del vento) sopra l’oceano, muovendosi ripetutamente tra strati d’aria che viaggiano a velocità diverse.
"Una volta costruiti aerei capaci di rimanere in aria per più di un anno, ci sono milioni di cose che si possono fare", ha dichiarato Sanghvi a TechCrunch. Inizialmente, Alteon intende impiegare questi velivoli per la sorveglianza marittima, fornendo ai governi visibilità in tempo reale sulle attività nelle loro acque. Il piano prevede la costruzione di un velivolo con un’apertura alare di circa tre metri che volerà vicino alla superficie dell’oceano, per poi salire e virare attraverso l’aria più veloce, ripetendo il ciclo per guadagnare energia dal vento. In futuro, Alteon prevede di utilizzare le sue eliche come turbine per convertire parte di quell’energia in elettricità e ricaricare le batterie di bordo.
Tuttavia, la startup non ha ancora dimostrato che i suoi velivoli possano effettivamente sostenere il volo indefinito sfruttando l’energia raccolta tramite il dynamic soaring. Ha completato un recente test del suo sistema di volo autonomo nella Baia del Bengala, dove il velivolo ha completato autonomamente sette cicli a forma di "O" a oltre 100 chilometri orari, volando entro un metro dalla superficie dell’acqua. Il prossimo traguardo chiave per Alteon sarà quello che Sanghvi definisce "dynamic soaring energeticamente neutro", che consentirebbe al velivolo di volare continuamente con la propulsione disattivata, estraendo abbastanza energia dal vento per rimanere in quota.
Il Dr. Gabriel Bousquet, ingegnere aerospaziale e robotico con sede nella Silicon Valley che ha studiato il dynamic soaring durante il suo dottorato al MIT, ha definito il volo a bassa quota di Alteon sull’acqua un "primo risultato promettente". Ha tuttavia sottolineato che la sfida più difficile sarà dimostrare che il velivolo può estrarre in modo affidabile abbastanza energia dai venti reali per sostenere il volo per periodi prolungati. Volare abbastanza in basso per raccogliere questa energia in sicurezza è particolarmente difficile, ha spiegato Bousquet a TechCrunch, poiché il velivolo dovrebbe affrontare turbolenze, onde, spruzzi, pioggia e condizioni di luce mutevoli, mentre percepisce e reagisce continuamente a una superficie oceanica in movimento.
Anche il Dr. Bharath Swaminathan, che ha conseguito il dottorato all’IIT Madras studiando la stabilità del dynamic soaring, ha elogiato lo sforzo di Alteon, affermando che la fisica sottostante è ben consolidata. Mantenere un velivolo in volo per diversi giorni utilizzando il dynamic soaring sarebbe di per sé "un passo molto grande e un grande successo", ha detto a TechCrunch. Swaminathan ha però aggiunto che, sebbene le condizioni del vento su larga scala possano essere prevedibili, la wind shear e la turbolenza locali possono variare sostanzialmente, complicando la capacità di un velivolo di estrarre continuamente energia dal vento. Alcune di queste sfide, ha suggerito, potrebbero emergere solo attraverso test di volo nel mondo reale.
Groom ha riconosciuto il rischio tecnico insito nell’investimento. "I problemi ambiziosi comportano sempre dei rischi", ha dichiarato a TechCrunch. "Per me, si è trattato di credere che Samay e il team di Alteon siano le persone giuste per risolverli". Sanghvi ha iniziato a lavorare su ciò che sarebbe diventato Alteon subito dopo il liceo nel 2023, imparando a costruire aerei realizzando – e schiantando – modelli radiocomandati prima di sviluppare i primi prototipi. Ha fondato formalmente Alteon nel 2025 e ha ricevuto i primi finanziamenti da Emergent Ventures e 1517. Alteon conta ora un team di 20 persone a Bengaluru e opera da una struttura di circa 930 metri quadrati. La startup costruisce quattro o cinque velivoli a settimana per i test e ha condotto più di 200 voli di prova negli ultimi 30 giorni, ha affermato Sanghvi.