Il mercato cinese degli EV è in pieno boom. C’è solo un problema.
Il Lato Oscuro del Riciclo delle Batterie EV: Rischi per Sicurezza e Ambiente
Le batterie dei veicoli elettrici a fine vita rappresentano una risorsa dal notevole valore economico, evitando raramente la discarica diretta. Due percorsi principali si aprono per queste componenti: il riutilizzo per applicazioni meno esigenti, se ancora in buone condizioni, o il riciclo in materie prime per nuove batterie. Tuttavia, la gestione di questi "rifiuti" ad alto potenziale presenta sfide complesse e rischi crescenti.
Il riutilizzo, in particolare, richiede che gli operatori testino e classifichino batterie, moduli e talvolta singole celle, un processo tecnicamente complesso e costoso. Un pacco batteria di una Tesla Model Y, per esempio, può contenere oltre 4.000 celle individuali. Operatori non autorizzati, aggirando gran parte di questi test e smantellando i pacchi a costi molto inferiori, finiscono per vendere celle usate per applicazioni non approvate, inclusi pacchi batteria "range-extender" aftermarket. Queste modifiche, a causa di test insufficienti, possono creare rischi sostanziali di incendio e sicurezza. A novembre, una Xiaomi SU7 elettrica ha preso fuoco a Changzhou, nella provincia di Jiangsu; il proprietario ha poi rivelato al Sanxiang Metropolis Daily che la batteria coinvolta era un’estensione di autonomia aftermarket, non quella installata in fabbrica.
Il riciclo delle batterie in materie prime sembra offrire una via commercialmente più promettente. Le aziende possono trasformare le batterie in "massa nera", una polvere contenente litio, cobalto, nichel, manganese, grafite e altri materiali. Questi possono essere successivamente separati, raffinati e riutilizzati in nuove batterie. Alcuni processi avanzati riescono a recuperare oltre il 95% di certi materiali critici.
I riciclatori non autorizzati, privi di tecnologia e infrastrutture adeguate, difficilmente raggiungono queste elevate percentuali di recupero. I loro costi inferiori non vanno solo a scapito dell’ambiente, ma anche a quello dei lavoratori, che rischiano l’esposizione a materiali tossici. "Si tratta di salute, di diritti umani, di inquinamento dell’aria, dell’acqua e del suolo," ha affermato Sun, un ricercatore sul tema. "È un problema enorme."
La ricerca di Sun ha stimato che nel 2023 i riciclatori non certificati hanno gestito quasi 270.000 tonnellate metriche di batterie a fine vita. Senza un intervento decisivo, lo studio ha proiettato che il volume che transita attraverso canali informali potrebbe raggiungere 1,26 milioni di tonnellate nel 2030 e un allarmante 16,79 milioni di tonnellate entro il 2040.
La Cina potrebbe migliorare significativamente questi scenari richiedendo alle case automobilistiche una maggiore responsabilità per il riciclo delle batterie, imponendo controlli più severi sui riciclatori informali e offrendo incentivi ai consumatori e ai riciclatori certificati. Secondo lo studio, in un tale contesto, le aziende certificate potrebbero gestire il 60% delle batterie EV dismesse entro il 2030 e il 92% entro il 2060.
Una nuova regolamentazione nazionale sul riciclo delle batterie EV è entrata in vigore il 1° aprile in Cina. Il paese sta adottando un approccio simile al sistema europeo del "passaporto della batteria", che impone alle case automobilistiche una maggiore responsabilità nella raccolta e nel riciclo delle batterie usate. Le batterie rimosse dai veicoli a fine vita devono essere convogliate attraverso canali approvati e lavorate da aziende certificate. Tuttavia, Sun avverte che è necessario fare di più, poiché gli sforzi del governo da soli non risolveranno il problema.
"Le case automobilistiche devono assumersi la responsabilità, anche se questo comporta un aumento dei costi," ha detto Sun. "Anche i proprietari di auto devono essere consapevoli della loro responsabilità. Devono essere disposti a sacrificare una piccola somma di denaro piuttosto che vendere le batterie a riciclatori informali." La sfida, inoltre, non è esclusiva della Cina: il riciclo delle batterie si è dimostrato difficile da rendere redditizio a livello globale.