La maxi asta del T. Rex di Sotheby’s solleva preoccupazioni: clamore e ricchezza stravolgono la scienza
Sotheby’s si prepara a un’asta definita “epocale” il prossimo 14 luglio, quando aprirà le offerte per una serie di fossili. Il pezzo forte è il lotto 20, uno scheletro di Tyrannosaurus rex di 67 milioni di anni, soprannominato Gus, che si preannuncia come uno dei T. rex più grandi e completi mai scoperti. Si stima che Gus possa raggiungere i 30 milioni di dollari, destinato al miglior offerente, sia esso un museo pubblico o un collezionista privato.
Il reperto, rinvenuto in un ranch nel South Dakota, vanta “un’incredibile quantità di 183 elementi ossei fossili”, rendendolo “completo per circa il 61% per numero di ossa”, come orgogliosamente descritto da Sotheby’s. I resti fossili sono stati montati su un’armatura d’acciaio personalizzata, con repliche delle ossa mancanti, ricreando uno scheletro in una posa da caccia, con la bocca piena di denti a pugnale pronti a sbranare la preda. Thomas Holtz, specialista di tirannosauri presso l’Università del Maryland, conferma che Gus “sembra essere un esemplare spettacolare” e che la completezza e l’alta qualità delle ossa lo rendono “scientificamente significativo”.
Tuttavia, la crescente acquisizione di fossili da parte di collezionisti privati, con le case d’asta che alimentano l’hype, solleva preoccupazioni tra i paleontologi. Quando questi pezzi di storia finiscono nelle mani di privati come beni di lusso, sono di fatto persi per la scienza. Gus rappresenta l’ultimo di una serie di importanti fossili di dinosauri messi all’asta negli Stati Uniti, una tendenza iniziata seriamente nel 1997 quando Sotheby’s vendette Sue, il T. rex più completo mai registrato, per circa 8,4 milioni di dollari, una cifra record all’epoca.
Cassandra Hatton, vicepresidente e capo del dipartimento di scienza e storia naturale di Sotheby’s, spiega che “prima della vendita di Sue, non c’erano leggi sulla proprietà dei fossili. Non veniva attribuito loro un vero valore”. Mentre in molti altri paesi i fossili appartengono allo stato, le sentenze sui casi relativi a Sue hanno chiarito che negli Stati Uniti il proprietario del terreno è anche proprietario dei fossili trovati su di esso. Da allora, il mercato è in piena espansione.
Mentre Sue è andata a un’istituzione scientifica – il Field Museum di Chicago – negli ultimi anni, individui ultra-ricchi si sono accaparrati fossili di dinosauri alle aste per le loro collezioni private. Ciò preoccupa i paleontologi riguardo al destino di rari esemplari. L’imprenditore tecnologico Dan O’Dowd possiede un T. rex chiamato Samson, e non è l’unico. Uno studio pubblicato nel 2025 ha rilevato che ci sono più fossili di T. rex in collezioni private che in fondazioni pubbliche.
La tendenza non riguarda solo il T. rex. Nel 2024, Sotheby’s ha venduto uno Stegosaurus chiamato Apex al miliardario Ken Griffin per la cifra record di 44,6 milioni di dollari. E l’anno scorso la casa d’aste ha venduto l’unico Ceratosaurus giovane conosciuto al mondo a un acquirente anonimo per 30,5 milioni di dollari. Questi esempi evidenziano un’altra tendenza: con l’impennata dei prezzi, i musei semplicemente non possono competere alle aste.