Come affrontano i tennisti del Roland Garros l’ondata di caldo parigina?
La prima settimana del Roland Garros è stata caratterizzata da due importanti sorprese tanto quanto da crolli in campo dovuti alle temperature torride. Sebbene l’Europa stia vivendo un caldo eccezionale per questo periodo dell’anno, non si tratta di un calore da Sahara nel cuore dell’estate. Per comprendere appieno perché gli atleti stiano lottando contro l’afa, è necessario considerare una misura meno nota: la temperatura a bulbo umido e globo (WBGT). Questa può essere considerata una versione più sofisticata del detto “non è il caldo, è l’umidità”, ed è la più adatta per valutare l’impatto del calore sulla salute umana.
Una raccattapalle è quasi svenuta durante una partita del primo turno lunedì, mentre il tennista Jakub Mensik si è accasciato sulla terra rossa del Roland Garros giovedì dopo una partita di cinque set, dichiarando che il suo corpo “si è semplicemente spento”. I giocatori hanno cercato riparo all’ombra tra un game e l’altro e si sono applicati borse di ghiaccio su testa e spalle, nel tentativo di combattere il calore opprimente. Le temperature si sono mantenute tra i 30 e i 35 gradi Celsius, a causa di una “cupola di calore”, un’area persistente di alta pressione che intrappola l’aria calda e provoca un aumento delle temperature. Ed è qui che entra in gioco la temperatura a bulbo umido e globo.
Questa metrica “tiene conto di molteplici aspetti delle condizioni ambientali come temperatura, umidità, radiazione solare e vento”, spiega Rachel Cottle, ricercatrice post-dottorato presso il Texas Health Presbyterian Hospital di Dallas. “Questo è importante perché quando pensiamo a quanto l’ambiente sia stressante, dobbiamo considerare tutte queste variabili che possono aumentare il nostro rischio di malattie legate al calore”. Una temperatura a bulbo umido e globo di 30 gradi Celsius (86 gradi Fahrenheit) potrebbe non sembrare così grave, ma rappresenta l’inizio della zona di pericolo per la salute umana. A quella temperatura, il sudore non evapora con la stessa efficienza che a temperature più basse. Cottle ha condotto ricerche che mostrano come anche giovani sani inizino a manifestare problemi quando la temperatura a bulbo umido — una misura che si concentra su umidità e temperatura — raggiunge circa 31 gradi Celsius (88 gradi Fahrenheit).
“Anche se esiste ancora un limite per gli atleti, la loro maggiore forma cardiovascolare e, potenzialmente, l’acclimatamento al calore, faranno sì che abbiano limiti più alti rispetto ai non atleti e alle persone non acclimatate”, ha affermato la ricercatrice sanitaria Kat Fisher. “Andare all’ombra e rinfrescare il corpo con il ghiaccio può aiutare ad abbassare la temperatura corporea e a limitare un aumento continuo della temperatura”. Avere una migliore resistenza non è l’unico vantaggio degli atleti quando si tratta di combattere il caldo. “Gli atleti e gli individui in forma sudano di più, il che li aiuta a rinfrescarsi meglio. Iniziano anche a sudare prima, quindi i loro corpi possono iniziare a raffreddarsi prima. Quindi, essenzialmente, gli atleti sono sudoripari più efficienti”, osserva Cottle, pur sottolineando che anche i “sudoripari” più efficienti tra noi semplici mortali hanno i loro limiti. Senza riposo adeguato e accesso al raffreddamento, il rischio di colpi di calore o problemi cardiaci aumenta.
La Federazione Francese di Tennis dispone di due termometri in grado di misurare la temperatura a bulbo umido e globo sui campi del Roland Garros, con piani per introdurre pause prolungate tra i set o persino annullare le partite se viene superata una certa soglia. Le temperature WBGT al Roland Garros non hanno ancora raggiunto questi livelli, nonostante alcune partite si siano svolte durante le ore più calde della giornata su campi privi di ombra. Tuttavia, i problemi di salute riscontrati in campo hanno evidenziato i rischi, e le temperature sono previste in ulteriore aumento nei prossimi giorni man mano che la cupola di calore sulla regione si intensifica. Gli altri tre eventi del Grande Slam — Wimbledon, l’Australian Open e gli US Open — hanno già piani per il caldo che consentono ai giocatori di prendere pause più lunghe e rinfrescarsi. Tutti questi eventi si basano sulle misurazioni della temperatura a bulbo umido e globo per implementare tali protocolli.