Vecchi pozzi petroliferi e di gas: una seconda vita per produrre energia pulita
Mentre gli stati sono alla ricerca di forniture energetiche pulite e affidabili, alcuni si stanno orientando verso una fonte non convenzionale: i pozzi di petrolio e gas abbandonati, trasformati per produrre energia geotermica.
Milioni di pozzi inattivi sono sparsi in tutti gli Stati Uniti, reliquie di precedenti ere di produzione di combustibili fossili. Un gran numero di questi siti non ha un proprietario ufficiale e molti continuano a inquinare le acque sotterranee e a rilasciare metano, un gas che intrappola il calore. Il Paese ha a malapena iniziato ad affrontare questo problema.
I decisori politici, sia negli stati a guida repubblicana che democratica, stanno esplorando se questi siti potrebbero invece essere convertiti in nuovi pozzi per la produzione di energia geotermica. I fori sono già stati praticati nel terreno, dopotutto. E le regioni con uno sviluppo diffuso di petrolio e gas dispongono di ricchi dati sotterranei di cui le aziende geotermiche hanno bisogno per determinare dove e come costruire i loro sistemi a zero emissioni di carbonio.
Il concetto è relativamente nuovo e in gran parte non ancora testato, sebbene scienziati e startup stiano lavorando per cambiare questa situazione. Gli stati stanno anche gettando le basi per l’azione, eliminando gli ostacoli normativi e avviando studi approfonditi.
In Oklahoma, il Senato statale sta esaminando un disegno di legge che creerebbe un processo per consentire alle aziende di acquistare pozzi di petrolio e gas abbandonati e riutilizzarli per l’energia geotermica o l’accumulo sotterraneo di energia. L’Oklahoma ha identificato oltre 20.000 di questi pozzi, e i regolatori statali stimano che ci vorrebbero 235 anni e centinaia di milioni di dollari per sigillarli tutti. La riparazione di un singolo vecchio pozzo può costare da 75.000 a 150.000 dollari o più, secondo alcuni calcoli, a seconda della sua posizione e della complessità della bonifica.
Il Well Repurposing Act, che ha superato la Camera dell’Oklahoma a marzo, è modellato su una legge simile che il Nuovo Messico ha adottato l’anno scorso per affrontare i suoi oltre 2.000 pozzi orfani. Il disegno di legge dell’Oklahoma “riconosce che questi pozzi sono una responsabilità e che potrebbe esserci un modo per trasformarli in una sorta di generazione di entrate e dar loro valore”, ha affermato Dave Tragethon, direttore delle comunicazioni della Well Done Foundation, un’organizzazione senza scopo di lucro che lavora per trovare e sigillare pozzi di petrolio e gas abbandonati a livello nazionale. “E se c’è valore, significa che c’è più volontà di affrontarli e più opportunità di raccogliere fondi”.
In Alabama, i legislatori hanno approvato il mese scorso una legge che consente allo stato di approvare e regolamentare la conversione di pozzi di petrolio e gas per sfruttare risorse energetiche alternative come quella geotermica. Il Dakota del Nord ha adottato un disegno di legge l’anno scorso che richiede a un consiglio legislativo di studiare la fattibilità dell’utilizzo di pozzi non produttivi per generare energia geotermica. E in Colorado, le agenzie statali hanno appena avviato uno studio tecnico per valutare il potenziale di riutilizzo di vecchi pozzi per lo sviluppo geotermico e la cattura e sequestro del carbonio.
Questi sforzi riflettono il crescente sostegno bipartisan per l’energia geotermica, che è rimasta in gran parte indenne dagli sforzi dell’amministrazione Trump per bloccare i progetti di energia rinnovabile. Questa risorsa energetica ha il potenziale per contribuire a soddisfare la crescente domanda energetica della nazione, riducendo al contempo le emissioni che riscaldano il pianeta derivanti dall’elettricità e dal riscaldamento.
I sistemi geotermici funzionano facendo circolare fluidi sottoterra per catturare il calore naturale, che può poi essere utilizzato per azionare turbine per generare elettricità o per riscaldare direttamente l’aria e l’acqua negli edifici. L’industria sta guadagnando slancio grazie ai recenti progressi nei metodi di perforazione e nelle tecnologie che stanno rendendo tecnicamente possibile o finanziariamente conveniente accedere all’energia geotermica in più luoghi.
Molte di queste innovazioni provengono dall’industria petrolifera e del gas, la cui forza lavoro qualificata di ingegneri di perforazione e geoscienziati, e le profonde risorse aziendali, hanno contribuito a lanciare startup e a implementare sistemi all’avanguardia. Tuttavia, la maggior parte di questa esperienza e dei finanziamenti viene riversata nella costruzione di nuovi progetti, non nella ricerca di come riadattare i pozzi che perdono, lasciati dalle generazioni precedenti.