Elon Musk ha rinunciato all’energia solare terrestre

Elon Musk ha abbandonato i Master Plan di Tesla e la sua visione di un’economia elettrificata e solare? Dalla documentazione per l’IPO di SpaceX rilasciata questa settimana, sembrerebbe proprio di sì. Per chi non è immerso nell’universo Musk: Tesla ha pubblicato quattro Master Plan nel corso degli anni, e sebbene i dettagli siano variati, il filo conduttore è sempre stato l’elettrificazione dell’economia. Musk lo aveva sintetizzato al meglio nella sua prima edizione: “lo scopo primario di Tesla Motors… è aiutare ad accelerare il passaggio da un’economia basata sull’estrazione e combustione di idrocarburi verso un’economia solare elettrica”.

Tuttavia, di recente, una delle aziende di Musk, xAI, ha abbracciato proprio quell’economia basata sull’estrazione e combustione, utilizzando decine di turbine a gas naturale non regolamentate per alimentare i suoi data center, con piani di acquisto per ulteriori 2,8 miliardi di dollari, cementando di fatto il ruolo dei combustibili fossili nelle operazioni di intelligenza artificiale dell’azienda.

Una svolta curiosa per un uomo d’affari che ha costruito il suo impero sull’energia pulita e che non ha remore a dirigere le sue aziende a fare affari tra loro. SpaceX ha speso 131 milioni di dollari per 1.279 Cybertruck, e xAI ha investito 697 milioni di dollari negli ultimi due anni in Megapacks Tesla, i sistemi di accumulo di energia su scala di rete che l’azienda utilizzerà per gestire i picchi di carico. Eppure, finora, xAI non ha acquistato un numero significativo di pannelli solari da Tesla.

L’energia solare non è assente nel dossier di SpaceX, è semplicemente concentrata nello spazio, che l’azienda presenta come il futuro dell’alimentazione dei data center. Il solare terrestre riceve solo poche menzioni, non come fonte di energia per i data center di xAI, ma piuttosto per mostrare quanto SpaceX ritenga che il solare basato nello spazio sarà superiore. Non è un segreto che Musk e altri dirigenti della Silicon Valley siano ossessionati dall’energia solare spaziale. SpaceX afferma che gli array solari spaziali possono generare “più di cinque volte l’energia” di quelli terrestri grazie all’illuminazione 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Poiché i data center AI hanno incontrato opposizione qui sulla Terra, CEO come Musk hanno iniziato a considerare grandi server rack nello spazio alimentati da quel sole costante.

Anche se SpaceX fosse in grado di ridurre il costo per lanciare un data center in orbita, l’economia è nel migliore dei casi difficile. I prezzi dell’energia per i satelliti Starlink sono di diverse volte superiori a quanto un data center terrestre spende tipicamente, e proteggere i chip dai rigori dello spazio non sarà facile né economico. Non è nemmeno chiaro se l’addestramento dell’AI possa essere distribuito su più satelliti, lasciando una parte significativa del lavoro AI confinata a terra. Non è solo un problema che SpaceX deve risolvere, ma molti.

È probabile che Musk consideri gli attuali data center di xAI come soluzioni provvisorie, e che una volta che SpaceX sarà in grado di lanciare gigawatt di server in orbita – probabilmente solo pochi anni, nella sua mente – abbandonerà ciò che è qui a terra, comprese le turbine a gas naturale, e non dovrà più preoccuparsi dei “NIMBY”. Il rischio, ovviamente, è che si sbagli.

Tuttavia, non sono solo i “NIMBY” a preoccupare Musk. È chiaramente preoccupato che le esigenze di calcolo dell’AI supereranno rapidamente ciò che possiamo fornire qui sulla Terra. Sparse nel dossier della SEC ci sono riferimenti a una “crescita annuale del calcolo AI su scala terawatt”, che richiederà una potenza adeguata. È una cifra impressionante se si considera che tutti i data center del mondo utilizzano circa 40 gigawatt oggi. Questo è il “pensiero basato sui primi principi” di Musk in azione. Ad un certo punto, ha ipotizzato che il mondo avrà bisogno di un terawatt aggiuntivo di capacità di calcolo ogni anno, e ha lavorato a ritroso da lì. “Crediamo che le stime di terze parti sulla domanda di data center siano limitate dalle restrizioni pratiche di approvvigionamento esistenti in un contesto terrestre e che la carenza di energia possa essere di gran lunga maggiore di quanto suggeriscano le stime di ricerca”, sostiene l’azienda.

Possibile? Certo, suppongo. Ma si consideri che l’umanità oggi utilizza circa 35.000 terawattora di energia all’anno, o circa 4 terawatt su base continua. La domanda di energia è aumentata di recente, e per l’AI, è probabilmente in una fase di crescita esponenziale, che potrebbe continuare o stabilizzarsi. Non abbiamo modo di saperlo a questo punto, ma se c’è una cosa in cui Musk è bravo, è individuare una tendenza al suo punto di flesso ed estrapolare in modo selvaggio.

È qui che i problemi di Musk tornano sulla Terra. Non sono uno scienziato missilistico, ma sospetto che trasportare pannelli solari su un camion utilizzi meno energia che inviarli in orbita. Inoltre, i pannelli solari spaziali dovranno essere prodotti su una scala senza precedenti. Problemi non insormontabili, ma forse anche una distrazione. Abbiamo a malapena scalfito il potenziale del solare qui sulla Terra, per esempio.

Il perfetto non deve essere il nemico del buono. C’è ampio spazio per migliorare le cose qui sulla Terra anche mentre inseguiamo i nostri sogni tra le stelle. Solo tre anni fa, Musk e i suoi colleghi di Tesla pubblicarono il “Master Plan Parte 3”, che delineava attentamente un “piano per eliminare i combustibili fossili”. Un buon punto di partenza potrebbero essere i data center di xAI.