Cerebras, il gioiello dei chip AI da 60 miliardi di dollari, ha quasi fallito all’inizio, bruciando 8 milioni al mese
Cerebras Systems, la società che vende chip AI a colossi come OpenAI e AWS, ha recentemente celebrato una sensazionale IPO che l’ha catapultata a una valutazione di circa 60 miliardi di dollari, rendendo miliardari i suoi co-fondatori. Un successo clamoroso che oscura un passato non così lontano in cui l’azienda era pericolosamente vicina al baratro, avendo rischiato il fallimento totale solo quattro anni fa, nel 2019.
Nel 2019, quando aveva solo tre anni, Cerebras stava spendendo circa 8 milioni di dollari al mese, avendo già “incenerito” quasi 200 milioni di dollari nel tentativo di risolvere un problema tecnico che nessuno nell’industria dei semiconduttori credeva fattibile. Il CEO e fondatore Andrew Feldman ha raccontato di come fosse costretto a fare la “passeggiata della vergogna” davanti al consiglio di amministrazione ogni poche settimane per riportare l’ennesimo fallimento e altro denaro bruciato. Senza una soluzione, tuttavia, l’azienda era comunque destinata a morire.
L’idea alla base di Cerebras era semplice sulla carta: mentre l’industria dei microprocessori aveva passato decenni a rendere le CPU più veloci ed economiche riducendo le dimensioni dei chip, l’intelligenza artificiale richiedeva una potenza di calcolo tale da necessitare l’interconnessione di numerosi chip. I fondatori di Cerebras credevano che trasformare un’intera, e ancora più grande, wafer in un unico, gigantesco e potente chip avrebbe accelerato drasticamente i processi. Il problema? Nessuno ci era mai riuscito prima, per nessuna ragione, sia per l’AI che per altri scopi. Orchestrare così tanti componenti elettronici microscopici su una superficie più grande, ma pur sempre sottile, introduceva problemi ingegneristici complessi.
Dopo aver superato la prima soglia della progettazione del mega-chip e della sua produzione con TSMC, il team si è imbattuto nel vero ostacolo: il “packaging”. Questo includeva tutto ciò che avveniva dopo la produzione del silicio stesso: il fissaggio alla scheda madre, l’alimentazione, la gestione del riscaldamento e raffreddamento, e i canali per il trasferimento dei dati. I chip di Cerebras erano 58 volte più grandi e utilizzavano 40 volte più energia rispetto a qualsiasi cosa mai tentata. Non esistevano soluzioni preconfezionate, fornitori o partner di produzione. Le menti più brillanti dell’ingegneria dei microprocessori avevano fallito per decenni nel costruire chip così grandi e densi.
Il team di Cerebras fu costretto a procedere per tentativi ed errori, “distruggendo un numero enorme di chip” e una quantità altrettanto enorme di denaro. Senza un packaging funzionale, il chip era inutile. Dopo un’analisi estenuante di ogni fallimento, il team risolse finalmente i problemi legati al raffreddamento e al movimento dei dati. In un caso, dovettero inventare una macchina capace di avvitare simultaneamente 40 viti per fissare il wafer a una scheda senza romperlo.
Feldman ricorda ancora il giorno, nel luglio 2019, in cui, miracolosamente, tutto funzionò. Installarono il chip confezionato in un computer, lo accesero e l’intero team fondatore “rimase in laboratorio a fissarlo”. “Guardare un computer in funzione è eccitante quanto guardare la vernice asciugarsi. Ma eravamo lì a guardare le luci che lampeggiavano sul computer, sbalorditi di aver risolto questo problema”, ha detto Feldman, definendolo uno dei momenti più belli della sua vita. La stessa squadra fondatrice aveva già costruito e venduto SeaMicro, una startup pionieristica di server cloud, ad AMD per 334 milioni di dollari nel 2012.
Questo successo è avvenuto circa due anni dopo che OpenAI aveva discusso con Cerebras una possibile acquisizione, colloqui che, come confermato da Feldman, fallirono a causa di crescenti divergenze tra i fondatori di OpenAI, alcuni dei quali sono ora angel investor in Cerebras. Oggi, OpenAI è un cliente e un partner, avendo prestato a Cerebras 1 miliardo di dollari garantiti da warrant che concedono condizionalmente a OpenAI circa 33 milioni di azioni di Cerebras, per un valore di oltre 9 miliardi di dollari al prezzo di chiusura di venerdì di 279 dollari.
Come parte di tale accordo di prestito, Cerebras ha anche accettato di non vendere i suoi prodotti a specifici concorrenti di OpenAI. Feldman non ha confermato che l’azienda in questione sia Anthropic, ma ha precisato che la restrizione è temporanea. “È limitata nel tempo ed è stata progettata per garantire che potessimo fornire la capacità a OpenAI”, ha spiegato. La verità è che Cerebras non è ancora abbastanza grande da gestire contemporaneamente più produttori di modelli in rapida crescita. Feldman paragona la vendita di capacità di calcolo AI a un buffet “all-you-can-eat”: invece di cercare di servire tutti i potenziali clienti, Cerebras “lavorerà solo con una parte del buffet, e ci prenderemo confidenza con quello, prima di attaccare il resto”.