Nvidia prossima all’acquisizione di Hugging Face

Nvidia avrebbe raggiunto un accordo per acquisire Hugging Face per 12,9 miliardi di dollari, secondo quanto riportato mercoledì sera da The Information, che cita una fonte a conoscenza della questione. Le trattative, che valuterebbero l’azienda oltre i 13 miliardi di dollari, non avrebbero ancora prodotto un accordo firmato e potrebbero ancora fallire, come riferito da Business Insider, che nel weekend aveva già anticipato l’interesse per un’acquisizione.

Contattate in precedenza da TechCrunch, sia Nvidia che Hugging Face non hanno ancora rilasciato dichiarazioni. Il silenzio di Nvidia è particolarmente degno di nota, considerando la rapidità con cui in passato l’azienda ha risposto a notizie che considerava imprecise.

Forse era destino fin dall’inizio. Hugging Face, fondata nel 2016, è uno degli hub più popolari dove gli sviluppatori condividono e scaricano modelli di intelligenza artificiale open-source. L’acquisto darebbe a Nvidia un solido punto d’appoggio nel mondo dell’AI aperta, proprio mentre gli sviluppatori open-source stanno facendo del loro meglio per raggiungere i sistemi AI chiusi di aziende come Anthropic e OpenAI.

Perché Nvidia desidererebbe questo? La ragione più ovvia è la protezione del suo dominio nei chip AI che, almeno dall’esterno, appare sempre più a rischio, nonostante l’aggressivo programma di rilascio di nuovi chip. Quasi tutti i più grandi laboratori di AI a codice chiuso (OpenAI, Google, Amazon e Anthropic) stanno costruendo i propri chip AI per ridurre la dipendenza da Nvidia. Un ecosistema fiorente di modelli AI open-source offre ai clienti più alternative a quei laboratori chiusi, il che a sua volta mantiene una fetta maggiore del mercato dipendente dall’hardware di Nvidia. Per questo motivo, Nvidia ha già investito decine di miliardi di dollari per sviluppare i propri modelli AI open-source.

Dovremmo sorprenderci che i giorni di Hugging Face come entità indipendente sembrino contati? Non proprio. Il CEO di Hugging Face, Clem Delangue, ha trascorso gran parte di quest’anno pubblicamente allineato con la spinta di Nvidia per l’open-source, in mezzo a un dibattito che si protraeva da mesi, con i funzionari di Washington che avrebbero valutato restrizioni sui modelli a peso aperto. Laboratori cinesi come Moonshot AI avevano rilasciato sistemi – come il suo modello Kimi K3 – che eguagliavano i principali modelli statunitensi sui benchmark costando molto meno da gestire, e le preoccupazioni competitive e di sicurezza nazionale sono cresciute a Washington. Alcuni critici dei laboratori chiusi, come il consigliere della Casa Bianca David Sacks, hanno suggerito che queste paure fossero alimentate dal “duopolio” di Anthropic e OpenAI.

In un’apparizione a “Face the Nation” della CBS all’inizio di questo mese, ad esempio, Delangue ha dichiarato che Hugging Face ha utilizzato una versione modificata da Nvidia di un modello open-source cinese per difendersi dopo un cyberattacco, e ha indicato una recente lettera – firmata dal CEO di Nvidia Jensen Huang e da altre 24 aziende, inclusa Hugging Face – che esortava il governo statunitense a sostenere i modelli aperti piuttosto che a limitarli. In un’intervista separata con la CNBC a fine luglio, Delangue ha fatto osservazioni simili, citando la stessa lettera mentre avvertiva che la Cina stava “chiaramente dominando” l’AI open-source.

L’accordo segnerebbe anche una sorta di ritorno per Nvidia nel cloud computing. Nvidia avrebbe ridotto la sua attività cloud, denominata DGX Cloud, circa un anno fa. Ma secondo The Information, possedere Hugging Face – che già aiuta gli sviluppatori a eseguire i loro modelli AI utilizzando potenza di calcolo affittata – potrebbe dare a Nvidia un modo per rientrare in quel mercato senza dover ricominciare da zero.

C’è anche una rete di sicurezza finanziaria in gioco. Nvidia ha promesso di contribuire a coprire il costo di decine di miliardi di dollari in accordi di cloud computing per i suoi clienti. Se questi clienti finissero per non utilizzare tutta la potenza di calcolo sottoscritta, Nvidia potrebbe rimanere bloccata con essa. Possedere Hugging Face darebbe a Nvidia la capacità di vendere quella capacità inutilizzata ai clienti di Hugging Face.

Il prezzo segna un enorme balzo rispetto all’ultima valutazione nota di Hugging Face. L’azienda ha raccolto 235 milioni di dollari nel 2023 in un round di finanziamento che l’ha valutata a 4,5 miliardi di dollari. Quel round è stato guidato da Salesforce Ventures, con finanziamenti provenienti anche da GV di Alphabet, IBM Ventures e dalla stessa Nvidia, tra gli altri.

Questa non sarebbe nemmeno la prima volta che Hugging Face si confronta con un’offerta di Nvidia. Hugging Face aveva rifiutato un’offerta di investimento di 500 milioni di dollari da Nvidia alla fine dell’anno scorso, che l’avrebbe valutata a 7 miliardi di dollari, come riportato in precedenza dal Financial Times. Hugging Face aveva dichiarato all’epoca di non volere un investitore dominante che potesse influenzare le sue decisioni.

Per quanto riguarda il motivo per cui potrebbe dire di sì ora, si potrebbe sostenere che un’acquisizione è diversa dall’accogliere un unico grande sostenitore – uno scenario che spesso significa cedere il controllo pur subendo pressioni per continuare a crescere.

Hugging Face è anche ancora un’azienda relativamente piccola per quanto riguarda i ricavi nel mondo dell’AI. The Information ha riportato che generava circa 150 milioni di dollari all’anno di ricavi, in aumento rispetto ai circa 100 milioni di dollari di soli due mesi prima. Questa crescita ha permesso all’azienda di avvicinarsi alla “redditività”, come ha dichiarato Delangue a TechCrunch il mese scorso. Tuttavia, un prezzo vicino ai 13 miliardi di dollari sarebbe un multiplo enorme per un’azienda di queste dimensioni e difficile da rifiutare.

Infine, l’accordo darebbe a Hugging Face accesso alle tasche molto più profonde di Nvidia, proprio mentre altri concorrenti nel settore delle infrastrutture AI iniziano a essere acquisiti da altre entità, come suggerito dal recente accordo di Stripe per acquisire OpenRouter, una startup fondata all’inizio del 2023 che aiuta i clienti a selezionare diversi modelli AI per eseguire diverse attività a seconda delle loro esigenze e budget. OpenRouter era valutata solo 1,3 miliardi di dollari a maggio durante il suo round di Serie B. Stripe avrebbe pagato più di 7 miliardi di dollari per farla propria all’inizio di questo mese.