La rete elettrica britannica ha un problema di data center fantasma.
AI e rete elettrica UK: i "data center fantasma" intasano la connessione, Ofgem propone un giro di vite
Mentre gli sviluppatori di data center si contendono una fetta delle centinaia di miliardi di dollari che affluiscono nell’industria dell’intelligenza artificiale, la coda per connettersi alla rete elettrica del Regno Unito è stata bloccata da progetti che probabilmente non verranno mai realizzati. Questo intasamento sta esacerbando i già lunghi tempi di attesa per i progetti fattibili e sta complicando i tentativi di prevedere la domanda di energia e pianificare le espansioni della rete.
A luglio, il regolatore energetico del Regno Unito, Ofgem, ha presentato una proposta volta a eliminare i "data center fantasma" dalla coda. Secondo i piani, che saranno finalizzati dopo un processo di feedback del settore che si conclude a settembre, gli sviluppatori saranno tenuti a versare un deposito cospicuo e non rimborsabile, che potrebbe arrivare a centinaia di milioni di dollari per i data center più grandi. Sarà inoltre richiesto agli sviluppatori di assicurarsi clienti in anticipo e di dimostrare di avere i fondi per completare le loro costruzioni.
Tuttavia, Ofgem si trova di fronte a un dilemma complesso: le riforme devono essere abbastanza gravose da scoraggiare gli speculatori, ma non così tanto da spingere progetti di data center legittimi verso altre sponde, minando le ambizioni del Regno Unito di soddisfare la vorace domanda di capacità di calcolo necessaria per eseguire sofisticati modelli di intelligenza artificiale.
Gli sviluppatori di data center affrontano ritardi quasi ovunque; problemi simili di congestione della rete affliggono gli Stati Uniti e vari paesi europei. Ma mentre gli Stati Uniti sono un mercato molto desiderabile, le riforme di Ofgem rischiano di rendere il Regno Unito – già poco attraente per l’alto costo dell’energia e la scarsità di terreno – uno dei luoghi più costosi al mondo per costruire un data center, secondo gli esperti del settore. La frenetica costruzione di data center "sta portando un’enorme quantità di investimenti di capitale nel Regno Unito", afferma Alex Burgoyne, responsabile dei data center presso la società di consulenza immobiliare Knight Frank. "Non vogliamo uccidere la gallina dalle uova d’oro."
Ofgem ha dichiarato che prenderà in considerazione le preoccupazioni del settore prima di stabilire una tariffa, ma che le differenze tra i mercati energetici internazionali rendono difficile un confronto diretto. "Riconosciamo che i data center sono una parte fondamentale delle ambizioni di IA del Regno Unito e della futura crescita economica. Consentire ai data center fattibili di connettersi più rapidamente è un facilitatore di questo", ha dichiarato Nathan Macwhinnie, vicedirettore della pianificazione strategica e delle connessioni presso Ofgem.
La coda per unirsi alla rete del Regno Unito ha iniziato a gonfiarsi verso la fine del 2024, nel periodo in cui il governo ha designato i data center come "infrastrutture critiche nazionali". Tra novembre 2024 e giugno 2025, la domanda energetica totale dei progetti in coda per la connessione è aumentata da 41 gigawatt a 125 gigawatt, secondo Ofgem. I nuovi data center costituiscono 73 gigawatt di questa cifra, equivalenti a una volta e mezza il picco di domanda per l’intero Regno Unito lo scorso anno, e il conteggio è in crescita.
Il governo ritiene che gran parte di questa domanda sia un miraggio. "È assolutamente folle", afferma Taco Engelaar, amministratore delegato della società di ottimizzazione della rete Neara. "Nessuno capisce veramente… quale sarà la reale domanda di rete a causa di questi progetti fantasma."
La coda affollata è in gran parte il prodotto di un problema di incentivi. Poiché gli sviluppatori affrontano anni di attesa per l’accesso alla rete e in precedenza costava solo poche migliaia di dollari per unirsi alla coda, possono anche richiedere energia, anche se non hanno un piano impermeabile per sviluppare un sito. È una scommessa senza rischi che consente agli sviluppatori di coprirsi per un futuro in cui la domanda di capacità di calcolo rimarrà altissima. Tuttavia, poiché gli operatori di rete devono tenere conto dell’effetto combinato delle grandi proposte infrastrutturali sulla stabilità della rete prima di concedere connessioni individuali, i data center fantasma possono esacerbare ritardi già lunghi per i progetti fattibili. "Devono trattare ogni progetto come serio quando cercano di studiare se il sistema può gestirli", afferma Olivier Darmouni, professore associato di finanza presso la HEC Paris Business School, che ha pubblicato ricerche sull’impatto dell’IA sulle reti elettriche. "I progetti più speculativi sono particolarmente dannosi perché rendono questi studi più complessi, più costosi e più lunghi."