La crisi di memoria indotta dall’IA scuote il mercato indiano degli smartphone

Mesi dopo che gli analisti avevano avvertito che la domanda di chip di memoria guidata dall’intelligenza artificiale avrebbe avuto ripercussioni sull’elettronica di consumo, l’India fornisce ora la prova più evidente che la perturbazione è arrivata, con l’aumento dei prezzi dei telefoni che sta rimodellando il mercato degli smartphone.

I chip di memoria in questione – RAM e componenti di archiviazione – sono gli stessi di cui i giganti della tecnologia necessitano a vagonate per costruire data center AI. Produttori come Samsung, SK Hynix e Micron hanno spostato la capacità produttiva verso la memoria ad alta larghezza di banda (HBM), i chip specializzati usati negli acceleratori AI, perché sono molto più redditizi per wafer rispetto alla memoria standard utilizzata in telefoni e laptop. Questo sta lasciando meno capacità e aumentando i costi per l’elettronica di consumo quotidiana.

L’India, il secondo mercato mondiale di smartphone per spedizioni dopo la Cina, ha visto le consegne di smartphone diminuire del 10% su base annua nel trimestre aprile-giugno, secondo la società di ricerche di mercato Counterpoint Research. Si tratta del calo più forte del trimestre di giugno in sei anni, dovuto principalmente ai maggiori costi della memoria che hanno spinto al rialzo i prezzi dei telefoni.

L’impatto è stato più pronunciato in India che in Cina, dove le spedizioni di smartphone sono diminuite solo del 2% nel secondo trimestre, secondo Counterpoint. L’India è stata colpita più duramente perché circa il 60% del suo mercato di smartphone è concentrato nel segmento sotto i ₹20.000 (meno di 210 dollari), dove i maggiori costi della memoria hanno avuto il maggiore impatto sui prezzi, ha spiegato Tarun Pathak, vicepresidente della ricerca di Counterpoint, a TechCrunch.

L’India è stata per diversi anni un mercato di spicco per i marchi globali di smartphone. La nazione dell’Asia meridionale, che ospita oltre 1,4 miliardi di persone e più di 700 milioni di utenti di smartphone, è diventata un campanello d’allarme per la domanda dei consumatori nei mercati sensibili al prezzo, rendendo i cambiamenti nei modelli di acquisto attentamente monitorati dai produttori di dispositivi, dai fornitori di chip e dagli investitori che seguono la salute generale della catena di approvvigionamento dell’IA.

Pathak ha detto a TechCrunch che è improbabile che i consumatori abbandonino del tutto gli smartphone. Tuttavia, molti di loro dovrebbero ritardare gli aggiornamenti, estendendo i cicli di sostituzione a circa quattro anni rispetto ai circa 3,5 anni precedenti, mentre i marchi premium come Apple e Samsung rimangono meglio isolati dal rallentamento.

L’impatto disomogeneo sta già rimodellando la concorrenza tra i produttori di smartphone. Samsung è stato l’unico grande marchio di smartphone a registrare una crescita delle spedizioni in India nel secondo trimestre, con volumi in aumento del 2% su base annua, secondo Counterpoint. Apple, al contrario, ha visto le spedizioni diminuire del 3%, sebbene questo calo riflettesse in gran parte vincoli di fornitura e carenze di inventario che limitavano il numero di iPhone che Apple poteva consegnare.

I consumatori che acquistano smartphone di fascia alta si sono dimostrati meno sensibili agli aumenti di prezzo, con il finanziamento che rende i dispositivi costosi più accessibili, ha detto Prachir Singh, analista senior di Counterpoint Research, a TechCrunch.

Il problema è stato più acuto nella fascia bassa del mercato. Le spedizioni nel segmento sotto i ₹15.000 (meno di 150 dollari) sono diminuite del 45% rispetto all’anno precedente, ha riferito Counterpoint. Poiché i marchi cinesi sono fortemente esposti agli smartphone entry-level e di fascia media, la loro quota di mercato combinata è scesa al livello più basso per un secondo trimestre solare dal 2020.

Le difficili condizioni economiche stanno anche provocando cambiamenti strategici. Questa settimana, il marchio cinese di smartphone OnePlus ha dichiarato che smetterà di lanciare nuovi prodotti in Europa e Nord America, pur mantenendo la sua attività in India, a seguito di quella che ha descritto come un’attenta valutazione. I dati di Counterpoint condivisi con TechCrunch hanno mostrato che la Cina rappresentava il 74% delle spedizioni globali di smartphone di OnePlus a distributori e rivenditori nel primo trimestre, in aumento rispetto al 59% dell’anno precedente, mentre la quota dell’India è scesa al 19% dal 30%.

In altre parole, OnePlus si sta ritirando verso mercati dove può ancora realizzare un profitto e cedendo terreno altrove – un modello che probabilmente si ripeterà tra gli altri marchi focalizzati sul budget man mano che i margini si stringono.

Infatti, Pathak ha detto a TechCrunch che la gestione di diversi sottomarchi ha senso solo se ognuno vende un volume sufficiente a coprire i costi condivisi, e questo calcolo smette di funzionare una volta che i margini diventano così sottili. “I sottomarchi normalmente hanno sovrapposizioni e risorse condivise, e hai bisogno di una base minima per giustificare i margini estremamente competitivi. La redditività è la chiave per decidere le operazioni di mercato”, ha affermato.

Questa pressione sui marchi si sta riversando direttamente sulle persone che acquistano i loro telefoni. Kiranjeet Kaur, direttore associato della ricerca per i telefoni cellulari presso IDC, ha affermato che il mercato indiano degli smartphone sta passando da una crescita basata sul volume a una crescita basata sul valore – il che significa che vengono venduti meno telefoni in generale, ma ognuno genera più entrate – poiché i maggiori costi dei componenti rendono gli smartphone a basso prezzo sempre più antieconomici.

I maggiori costi dei componenti stanno già filtrando ai consumatori. I prezzi degli smartphone in India sono aumentati tra il 4% e il 68%, a seconda del modello, ha detto Pathak, e con l’aumento dei prezzi, i consumatori si stanno spostando verso dispositivi più costosi, ritardando gli aggiornamenti o rivolgendosi al mercato dell’usato.

Il finanziamento è diventato nel frattempo “centrale per l’accessibilità”, ha detto Kaur a TechCrunch. Ha aggiunto che marchi e rivenditori stavano anche accumulando scorte in vista della stagione festiva per bloccare costi più bassi prima di ulteriori aumenti dei prezzi dei componenti.

IDC prevede anche che le spedizioni di smartphone in India diminuiranno a doppia cifra nel secondo trimestre, un calo più marcato rispetto al 4,1% del primo trimestre e al 5,3% del trimestre precedente, ha detto Kaur. Tuttavia, ha notato che le stime dell’azienda non erano ancora definitive.

Kaur ha detto a TechCrunch che le carenze di memoria e i prezzi elevati degli smartphone persisteranno probabilmente almeno fino alla fine del 2027, anche se il ritmo degli aumenti di prezzo dovrebbe moderarsi man mano che i consumatori si adattano gradualmente a prezzi più alti che diventano la nuova normalità.

“Per i consumatori indiani, è un doppio colpo poiché la valuta più debole rende le importazioni più costose, il che ha aggiunto pressione sui margini per gli operatori di mercato, e stanno scaricando il costo sul consumatore”, ha concluso Kaur.