Vertu chiede 6.880 $ ai dirigenti per un agente AI: ecco le sue prestazioni effettive

Vertu Alphafold: Lusso e Intelligenza Artificiale, una Scommessa Ambiziosa ma Incerta

Mentre l’intelligenza artificiale diventa il nuovo campo di battaglia per l’industria degli smartphone, con i produttori in corsa per integrare funzionalità AI e attrarre i consumatori, Vertu, il celebre marchio di telefoni di lusso fondato nel Regno Unito, intraprende una strada diversa. Noto per i suoi dispositivi rifiniti a mano che spesso costano decine di migliaia di dollari, Vertu ha costruito il suo business vendendo simboli di status all’ultra-ricchezza piuttosto che competere sulle specifiche tecniche. Il suo nuovo Alphafold si rivolge ad acquirenti facoltosi, in particolare ai dirigenti, abbinando materiali di lusso a un agente AI progettato per automatizzare parte della giornata lavorativa di un executive.

Per valutare questa proposta, abbiamo deciso di testare il Vertu Alphafold sui suoi stessi termini. Invece di concentrarsi su punteggi di benchmark, confronti tra fotocamere e consumo multimediale – gli elementi tipici della maggior parte delle recensioni di smartphone – abbiamo trascorso alcuni giorni utilizzando il dispositivo pieghevole nel modo in cui Vertu afferma che i suoi clienti farebbero: gestendo documenti, analizzando fogli di calcolo e contratti, pianificando viaggi d’affari, automatizzando attività di routine e affidandosi al suo agente AI come compagno digitale durante la giornata lavorativa. La domanda chiave non era se fosse un buon smartphone, ma se fosse un buon smartphone per dirigenti.

Al centro dell’Alphafold si trova Hermes Agent, un agente AI preinstallato basato sul progetto open-source Hermes, che l’azienda afferma essere in grado di analizzare file, automatizzare attività tra diverse app, ricordare conversazioni e inoltrare richieste a un concierge umano quando necessario. A differenza della maggior parte degli assistenti AI per smartphone che si limitano a rispondere a prompt, Hermes è progettato per eseguire flussi di lavoro multi-step per conto dell’utente, rendendolo il fulcro della proposta di Vertu, piuttosto che l’hardware pieghevole stesso.

Fisicamente, l’Alphafold, il cui prezzo parte da 6.880 dollari, ha l’aspetto e la sensazione di un dispositivo di lusso in ogni dettaglio. L’unità di prova che abbiamo ricevuto era rivestita in vera pelle di vitello con accenti in titanio, distinguendosi dai pieghevoli mainstream che si affidano in gran parte a vetro o finiture sintetiche. È chiaramente costruito per acquirenti che vedono il loro telefono sia come uno strumento che come un simbolo di status.

Confrontato con il Samsung Galaxy Z Fold 7, utilizzato come dispositivo di riferimento durante questa recensione, l’Alphafold, con i suoi 264 grammi, risulta notevolmente più pesante rispetto ai 215 grammi del pieghevole Samsung. Il peso aggiuntivo è evidente durante un uso prolungato, sebbene non risulti mai ingombrante. La cornice curva dell’Alphafold lo rende anche più facile da aprire rispetto ai bordi più piatti del Galaxy Z Fold 7. Il design di Samsung, tuttavia, risulta più elegante e confortevole da tenere quando piegato, rendendolo più facile da usare con una mano. L’Alphafold arriva inoltre in una confezione che assomiglia più a una custodia per gioielli che a una scatola di smartphone, con cassetti ben organizzati contenenti accessori come una custodia in pelle e cavi di ricarica, rafforzando l’idea che Vertu stia vendendo un’esperienza di lusso, non solo un telefono.

Tuttavia, sotto i materiali premium, l’Alphafold racconta una storia diversa. Durante la recensione, abbiamo notato somiglianze sorprendenti tra il dispositivo e lo ZTE Nubia Fold, che costa 1.100 dollari, dalla cerniera e le dimensioni al posizionamento degli altoparlanti, dei microfoni e del lettore di impronte digitali. La distinzione più visibile è il pannello posteriore rivestito in pelle di Vertu. Le informazioni di sistema hanno anche rivelato identificativi ZTE in alcune parti del software. Interrogata su queste osservazioni, Vertu ha confermato a TechCrunch che l’Alphafold è stato sviluppato attraverso una partnership specialistica nella catena di fornitura che coinvolge la piattaforma hardware, l’integrazione dei componenti e l’ingegneria di produzione di ZTE/Nubia. L’azienda ha però affermato di essere responsabile dei materiali di lusso, dell’esperienza software, del controllo qualità e del servizio post-vendita. ZTE non ha risposto a una richiesta di commenti. Questo non è un fatto nuovo per Vertu; in una recensione del MetaVertu del 2023, Wired aveva già riportato che il dispositivo sembrava basato su un telefono ZTE Nubia, citando somiglianze hardware e commenti di Counterpoint Research secondo cui Vertu aveva adattato modelli ZTE esistenti con materiali di lusso e software personalizzato.

Tuttavia, concentrarsi esclusivamente sull’hardware significa perdere il punto focale dell’Alphafold. La vera scommessa di Vertu non è costruire un pieghevole migliore, ma se i dirigenti saranno disposti a pagare per un agente AI che li aiuti a svolgere la giornata lavorativa in modo più efficiente.

Per diversi giorni, abbiamo utilizzato l’Alphafold come smartphone principale, sostituendo i prompt di routine con flussi di lavoro in stile executive. Invece di chiedere a Hermes di scrivere e-mail o rispondere a domande di cultura generale, l’abbiamo incaricato di analizzare fogli di calcolo e contratti, pianificare viaggi d’affari, gestire il nostro programma e automatizzare azioni tra più app. Abbiamo poi confrontato l’esperienza con il Galaxy Z Fold 7 di Samsung che eseguiva Google Gemini. Il test si è evoluto durante l’uso. Le prime versioni del software faticavano a caricare file, analizzare immagini e connettersi al servizio concierge di Vertu. Dopo aver segnalato questi problemi a Vertu, l’azienda ha implementato correzioni lato server che hanno ripristinato le funzionalità mancanti, permettendo di completare i test rimanenti.

Ciò che è emerso dopo giorni di test è un quadro più sfumato di quanto le affermazioni dell’azienda potessero suggerire. Hermes ha impressionato nell’analisi di file e fogli di calcolo locali, aree in cui Gemini sul pieghevole di Samsung si affidava ancora a documenti caricati manualmente durante i nostri test. Era anche più propenso ad automatizzare azioni tra le app e a completare flussi di lavoro multi-step. Ma questa maggiore autonomia comportava dei compromessi, sollevando domande su quando un’AI dovrebbe agire in modo indipendente e quando dovrebbe chiedere chiarimenti.

Uno dei primi test ha simulato uno scenario comune per un dirigente prima di partire per l’aeroporto. Abbiamo chiesto a Hermes Agent sull’Alphafold di inviare un messaggio a un contatto informandolo di un ritardo di 20 minuti, di navigare verso l’aeroporto, di attivare la modalità "Non disturbare" sul telefono e di ricordarci di chiamare l’hotel dopo 15 minuti. L’agente ha inviato il messaggio, ha abilitato la modalità "Non disturbare" e ha aperto Google Maps con le indicazioni per l’aeroporto. Non ha, tuttavia, avviato automaticamente la navigazione e ha invece impostato il promemoria per le 21:08, nonostante la richiesta fosse stata fatta alle 2:32 del mattino per un promemoria 15 minuti dopo. Eseguire la stessa richiesta sul Galaxy Z Fold 7 di Samsung ha prodotto un’esperienza diversa. Invece di tentare immediatamente ogni azione, Gemini ha posto domande di approfondimento, incluso quale aeroporto si desiderasse raggiungere e se il promemoria dovesse essere creato in Google Task o Samsung Reminder. Una volta effettuate queste selezioni, ha creato il promemoria per l’orario corretto. Hermes era più propenso ad agire autonomamente, mentre Gemini preferiva confermare i dettagli prima di procedere. Di conseguenza, Hermes ha completato più azioni del flusso di lavoro richiesto, ma Gemini ha prodotto il risultato più accurato.

Un secondo test si è concentrato su un compito più aperto. Abbiamo chiesto a Hermes Agent di Vertu di organizzare un viaggio d’affari da Mumbai a Pune, includendo un volo mattutino, un consiglio per l’hotel e l’aggiunta dell’itinerario al calendario. L’agente ha risposto che non c’erano voli mattutini diretti disponibili per il viaggio richiesto e ha offerto un pulsante "Contatta il Butler" per inoltrare la richiesta al servizio concierge di Vertu. Ha anche creato una voce di calendario per date sbagliate, programmando il viaggio per il 7 luglio invece che per il 18-19 luglio, lasciando il flusso di lavoro incompleto. Gemini sul Galaxy Z Fold 7 di Samsung ha adottato un approccio diverso. Dopo aver determinato che non erano disponibili voli mattutini diretti adatti per il viaggio richiesto, ha continuato a pianificare il viaggio suggerendo opzioni di viaggio alternative invece di passare il compito.

Anche i documenti aziendali hanno rivelato un quadro misto. Abbiamo chiesto a Hermes Agent e Gemini di analizzare un foglio di calcolo finanziario salvato localmente, riassumere i risultati trimestrali e determinare se fossero inclusi i dati di vendita del terzo trimestre. Durante i nostri test originali, Hermes ha analizzato un foglio di calcolo di vendita caricato e ha riassunto correttamente i dati del Q2. Tuttavia, quando siamo tornati alla stessa conversazione giorni dopo, non ha più riconosciuto il documento precedentemente condiviso, rispondendo: "Non posso accedere ai file archiviati direttamente sul tuo dispositivo locale. Carica o allega il foglio di calcolo delle vendite qui nella chat, e analizzerò volentieri i dati del Q2 per te." Gemini ha richiesto anche che il foglio di calcolo venisse caricato inizialmente, ma ha mantenuto il contesto della conversazione. Giorni dopo, è stato ancora in grado di rispondere a domande di approfondimento sul documento, identificando correttamente la regione Nord come quella che ha generato le vendite più alte senza richiedere di caricare nuovamente il file.

Nel complesso, i test hanno suggerito che Hermes Agent è un assistente AI ambizioso piuttosto che un prodotto finito. La sua propensione ad agire autonomamente lo ha spesso fatto sentire più un "agente" rispetto a Gemini sul telefono Samsung, ma lo stesso approccio ha occasionalmente prodotto flussi di lavoro incompleti, risultati errati e comportamenti incoerenti. Il ritmo degli aggiornamenti durante la recensione ha anche suggerito che Vertu sta attivamente affinando la piattaforma, il che significa che l’esperienza odierna potrebbe non essere la stessa che gli acquirenti incontreranno tra qualche mese.

Oltre all’assistenza generale, Vertu ha costruito Hermes attorno a una serie di agenti AI specializzati rivolti a professionisti facoltosi, inclusi agenti focalizzati su consulenza legale e approfondimenti sugli investimenti, oltre all’opzione di inoltrare alcune richieste a un concierge umano. L’idea è di posizionare l’Alphafold come qualcosa di più di un semplice smartphone premium, presentandolo invece come un assistente digitale per dirigenti. In pratica, tuttavia, gli agenti specializzati dovrebbero essere trattati come punti di partenza piuttosto che come consiglieri autorevoli. Possono fornire riassunti e raccomandazioni utili, ma le loro risposte rimangono generate dall’AI e dovrebbero essere verificate in modo indipendente prima di essere utilizzate per decisioni legali, finanziarie o altre decisioni ad alto rischio. L’opzione di inoltrare determinate richieste al servizio concierge di Vertu sottolinea gli attuali limiti degli agenti AI: l’esperienza umana è ancora importante.

Vertu sta anche posizionando l’Alphafold come una piattaforma aziendale piuttosto che un semplice smartphone. L’azienda ha mostrato un sistema ERP (Enterprise Resource Planning) integrato progettato per dare ai dirigenti accesso a dati e flussi di lavoro aziendali dal dispositivo. I nostri test, tuttavia, sono stati limitati a un ambiente dimostrativo, rendendo difficile valutare le prestazioni della funzionalità nell’uso quotidiano o quanto bene si integri con i sistemi aziendali esistenti.

Per il pubblico di riferimento dell’Alphafold, la sicurezza potrebbe essere tanto importante quanto l’AI. I dirigenti difficilmente utilizzeranno un assistente che analizza contratti, rapporti finanziari e piani aziendali se non sono certi di dove tali dati vengano elaborati o archiviati. Vertu afferma che le conversazioni con Hermes Agent sono crittografate e non vengono utilizzate per addestrare modelli AI pubblici. Secondo l’azienda, gli utenti possono anche scegliere dove i loro dati vengono elaborati, con implementazioni aziendali che supportano infrastrutture private per le organizzazioni che richiedono un maggiore controllo sulle informazioni sensibili. Vertu supporta queste affermazioni con un chip di sicurezza dedicato "A5", che, secondo l’azienda, fornisce protezione a livello hardware per dati sensibili, comunicazioni crittografate e credenziali digitali. Tali affermazioni non hanno potuto essere verificate in modo indipendente durante i test, ma sono centrali per la proposta di Vertu ai dirigenti e alle imprese.

Lontano dall’AI, l’Alphafold si comporta in gran parte come qualsiasi moderno pieghevole di punta. La batteria ha comodamente superato un giorno durante i test. Tuttavia, l’assenza di ricarica wireless è un’omissione sorprendente a questo prezzo, soprattutto quando il Galaxy Z Fold 7 di Samsung supporta la comoda ricarica Qi insieme alla ricarica cablata USB-C. L’app della fotocamera include anche una modalità di scansione documenti sotto un’impostazione "Smart AI" che può riconoscere la documentazione e salvarla con miglioramenti, rendendola utile per digitalizzare contratti, ricevute e altri documenti aziendali. Samsung offre un’esperienza di scansione comparabile attraverso il proprio software della fotocamera, quindi questa sembra più una funzionalità di parità che un elemento distintivo.

In definitiva, l’Alphafold è un tentativo ambizioso di costruire uno smartphone di lusso "AI-first", ma l’esecuzione non è all’altezza del suo prezzo. Nonostante i suoi materiali premium e i servizi esclusivi, l’hardware di base offre poco che non si possa trovare in pieghevoli significativamente meno costosi, mentre Hermes Agent rimane una piattaforma in evoluzione piuttosto che un motivo convincente per spendere migliaia di dollari in più. Vertu sta chiedendo agli acquirenti di pagare un premio sostanziale per il branding, l’artigianato e un ecosistema di servizi AI e concierge costruiti su una piattaforma smartphone esistente. Sulla base dei nostri test, tale premio è difficile da giustificare, in particolare quando il Galaxy Z Fold 7 di Samsung offre un’esperienza pieghevole più matura con funzionalità quotidiane comparabili a una frazione del prezzo. Con il Galaxy Z Fold 8 di prossima generazione di Samsung atteso molto presto, la proposta di valore dell’Alphafold diventa ancora più difficile da difendere.