Il boom dei finanziamenti per l’energia da fusione mostra le prime crepe

È un fenomeno comune in ogni settore emergente: fondatori e investitori spingono verso un obiettivo comune, finché l’afflusso di denaro non inizia a far divergere le visioni condivise.

Nel mondo dell’energia da fusione, stanno emergendo delle prime crepe, come ho potuto constatare di persona al “Fusion Fest” dell’Economist, tenutosi la scorsa settimana a Londra. Sebbene ciò non abbia smorzato l’ottimismo generale, alimentato dai 1,6 miliardi di dollari raccolti dalle startup della fusione negli ultimi 12 mesi, sono emerse divergenze di opinione su due questioni cruciali: quando dovrebbero quotarsi in borsa le startup della fusione e se le attività collaterali rappresentino una distrazione.

La quotazione in borsa era al centro dell’attenzione di tutti. Negli ultimi quattro mesi, TAE Technologies e General Fusion hanno annunciato piani per la fusione con società già quotate. Entrambe si preparano a ricevere centinaia di milioni di dollari per sostenere i loro sforzi di ricerca e sviluppo, offrendo agli investitori, alcuni dei quali hanno creduto nel progetto per vent’anni, la prima vera opportunità di monetizzare il loro impegno.

Non tutti, però, sono d’accordo. Molti degli interlocutori hanno espresso preoccupazione che queste aziende si stessero quotando troppo presto, senza aver raggiunto traguardi fondamentali considerati vitali per valutare i progressi di un’azienda nel campo della fusione.

Per ricapitolare: TAE ha annunciato la sua fusione con Trump Media & Technology Group a dicembre. Sebbene l’accordo non sia ancora finalizzato, il ramo della fusione ha già ricevuto 200 milioni di dollari di un potenziale totale di 300 milioni in contanti, garantendole un respiro per proseguire la pianificazione della sua centrale elettrica.

General Fusion ha dichiarato a gennaio che si sarebbe quotata in borsa tramite una fusione inversa con una società di acquisizione a scopo speciale (SPAC). L’accordo potrebbe fruttare all’azienda 335 milioni di dollari, valorizzando l’entità combinata a 1 miliardo di dollari.

Entrambe le aziende necessitavano di questi capitali.

Prima dell’annuncio della fusione, General Fusion faticava a raccogliere fondi, e circa un anno fa aveva licenziato il 25% del suo personale, con il CEO Greg Twinney che aveva pubblicato una lettera aperta implorando investimenti. Ad agosto aveva ricevuto una breve tregua grazie a un’iniezione di 22 milioni di dollari, ma una somma del genere non dura a lungo nel mondo della fusione, dove attrezzature, esperimenti e personale hanno costi elevati.

La posizione di TAE non era altrettanto disastrosa, ma anche questa necessitava di fondi. Prima della fusione, l’azienda aveva raccolto quasi 2 miliardi di dollari, una cifra considerevole, ma va ricordato che l’azienda esiste da quasi 30 anni. Inoltre, la sua valutazione pre-fusione era di 2 miliardi di dollari, secondo PitchBook, il che significava che gli investitori stavano al massimo pareggiando i costi.

Nessuna delle due aziende ha raggiunto il “scientific breakeven”, una pietra miliare che dimostra il potenziale di una centrale elettrica. Molti osservatori dubitano che raggiungeranno questo traguardo prima di altre startup private. Un dirigente ha confessato che, al loro posto, non saprebbe come riempire le chiamate trimestrali sugli utili se le aziende non dovessero raggiungere presto il pareggio scientifico.

Il timore diffuso è che, se TAE o General Fusion non dovessero produrre risultati, i mercati pubblici potrebbero perdere fiducia nell’intero settore della fusione.

Tuttavia, non tutto potrebbe essere perduto. TAE ha già iniziato a commercializzare altri prodotti, tra cui elettronica di potenza e radioterapia per il cancro. Questo potrebbe fornire all’azienda entrate a breve termine per placare gli azionisti. General Fusion, invece, non ha rivelato piani simili.

Qui risiede un’altra profonda divisione: le aziende di fusione rimangono divise sulla scelta di perseguire entrate immediate o di attendere la messa in funzione di una centrale elettrica.

Alcune aziende stanno abbracciando l’opportunità di generare profitti lungo il percorso. Una strategia non infondata, dato che la fusione è un gioco a lungo termine: perché non migliorare le proprie probabilità? Sia Commonwealth Fusion Systems che Tokamak Energy hanno annunciato la vendita di magneti. TAE e Shine Technologies sono entrambe attive nel campo della medicina nucleare.

Altre startup temono che le attività secondarie possano trasformarsi in una distrazione. Inertia Enterprises, ad esempio, ha dichiarato di essere focalizzata esclusivamente sulla sua centrale elettrica. Questo si allinea con quanto un altro investitore mi aveva confidato mesi fa: la preoccupazione che le startup della fusione potessero essere distratte da attività redditizie, ma tangenziali, perdendo la propria direzione principale.

Nemmeno sulla tempistica ideale per la quotazione in borsa si è raggiunto un consenso. Sono state proposte diverse pietre miliari. Alcuni ritengono che le startup dovrebbero prima raggiungere il “scientific breakeven”, ovvero quando una reazione di fusione genera più energia di quanta ne serva per innescarla, un traguardo che nessuna startup ha ancora raggiunto. Altre possibilità includono il “facility breakeven” – quando il reattore produce più energia di quella necessaria per l’intero sito – e la “commercial viability” – quando un reattore produce abbastanza elettroni da poter vendere una quantità significativa alla rete.

Potremmo avere una risposta a questa domanda prima di quanto si pensi. Commonwealth Fusion Systems prevede di raggiungere il “scientific breakeven” il prossimo anno, e alcuni ritengono che l’azienda potrebbe sfruttare questa opportunità per quotarsi in borsa.