Almeno 10 amministrazioni locali hanno deciso di abbandonare le telecamere di sorveglianza Flock dall’estate

Almeno dieci enti locali e dipartimenti di polizia hanno avviato quest’estate iniziative per limitare, restringere o porre fine all’uso della tecnologia Flock Safety, a fronte delle crescenti preoccupazioni sulla sorveglianza di massa e sulla privacy dei dati. Questa reazione è parte di una più ampia opposizione all’adozione rapida di tecnologie avanzate di intelligenza artificiale, inclusi la costruzione di data center, il riconoscimento facciale e altri impieghi dell’IA.

Fondata nel 2017, Flock vende software di sorveglianza – come lettori di targhe, droni e dispositivi edge-computing basati su microfoni per rilevare spari e altri suoni – che possono aiutare a risolvere crimini, come il ritrovamento di persone scomparse o auto rubate. Oltre 100.000 telecamere Flock sono in uso a livello nazionale.

Negli ultimi tre mesi, tuttavia, diverse località, tra cui Monroe (Ohio), Newburgh (New York), Richmond (Virginia), Hopkinton (Massachusetts), New Bedford (Massachusetts) e Lansing (Michigan), hanno rescisso i loro contratti con Flock. Parallelamente, le forze dell’ordine di East Bridgewater e Grafton (Massachusetts) hanno annunciato l’intenzione di abbandonare le telecamere Flock. Solo questa settimana, i residenti di League City (Texas) hanno votato contro l’uso continuativo dei lettori di targhe Flock da parte del loro dipartimento di polizia, con conseguente rimozione delle telecamere.

Le preoccupazioni spaziano dalla privacy alla modalità di condivisione dei dati (e con chi), fino alle questioni relative agli appalti.

Ad Asheville (Carolina del Nord), la polizia ha perso l’accesso a Flock dopo che la città ha votato per terminare il contratto ad agosto. L’ufficio dello sceriffo della contea di El Paso (Colorado) ha annunciato a settembre che avrebbe cessato l’utilizzo delle telecamere Flock. Interrogato in merito, l’ufficio dello sceriffo ha indirizzato a un comunicato stampa in cui lo sceriffo Joseph Roybal affermava che l’interruzione dell’uso di Flock era la decisione giusta per la contea. “Abbiamo gli strumenti, la formazione e l’esperienza per individuare e arrestare i criminali senza affidarci alle telecamere Flock”, si legge nel comunicato.

Tatiana Rice, direttrice senior per la legislazione statunitense presso il Future of Privacy Forum, ha dichiarato a TechCrunch che la reazione negativa contro Flock non è sorprendente e rappresenta solo l’ulteriore “crescente scetticismo pubblico verso la tecnologia”. Flock è un bersaglio perché le persone possono vedere i sensori e le telecamere lungo le strade; anche i data center sono diventati incarnazioni fisiche del risentimento crescente contro la tecnologia emergente. “Una telecamera alla fine della tua strada è tangibile in un modo che la condivisione e la vendita quotidiana di dati personali online non lo è”, ha affermato Rice.

A livello statale, quest’estate, la Florida ha vietato i lettori di targhe dalle autostrade statali, mentre il Texas ha sospeso i finanziamenti statali per Flock. Le problematiche, ancora una volta, vanno dalle preoccupazioni sulla privacy dei dati all’uso improprio della tecnologia.

L’uso improprio è stato un problema concreto. Ad agosto, ad esempio, un agente a Brentwood (Missouri) è stato accusato di aver usato le telecamere Flock per perseguitare la sua ex-moglie durante il loro divorzio. A settembre, un agente del Texas orientale è stato condannato al carcere per aver usato Flock per molestare la sua ex-fidanzata e la sua famiglia.

Un’altra preoccupazione crescente riguarda la possibilità per i funzionari dell’immigrazione di accedere alla tecnologia. Un caso emblematico è avvenuto a marzo, quando Ithaca (New York) ha approvato una risoluzione per terminare il suo contratto con Flock Group.

Nella risoluzione, la città ha dichiarato che ci sono state “istanze comprovate di infrastrutture Flock Safety utilizzate da agenti federali per scopi informativi anche senza autorizzazioni specifiche dalla località contraente” e che la città aveva esaminato rapporti secondo cui “intenzionalmente o per sua negligenza”, Flock aveva permesso a U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) e al Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) di “utilizzare i risultati delle query dal suo database di dati ALPR (lettore automatico di targhe) statali e locali per indagare e perseguire gli immigrati negli Stati Uniti”.

“Ogni giorno, i dipartimenti di polizia di tutto il paese utilizzano la tecnologia Flock per risolvere crimini gravi, localizzare sospetti, trovare persone scomparse e avere un impatto misurabile sulla sicurezza pubblica”, ha dichiarato Flock a TechCrunch in un comunicato. “Pur rispettando la decisione di ogni comunità, rimuovere uno strumento che sta attivamente aiutando a risolvere crimini violenti e a proteggere le comunità fa regredire la sicurezza pubblica. Ogni cliente Flock possiede i propri dati e controlla con chi vengono condivisi e come possono essere utilizzati. Flock non vende dati e non ha un contratto con l’ICE.”

Ad agosto, Flock ha annunciato di voler ridurre il periodo predefinito di conservazione dei dati per i nuovi clienti, da 30 a sette giorni. Ha anche affermato che le agenzie ora necessitano di un codice caso prima di poter effettuare ricerche nel database.

Il dibattito su Flock riecheggia, per molti versi, la battaglia sui data center. Molte di queste città hanno adottato Flock solo pochi anni fa, e i residenti probabilmente non erano a conoscenza dell’installazione, come ha dichiarato a TechCrunch Adam Schwartz della Electronic Frontier Foundation, un’organizzazione no-profit per la privacy digitale che ha indagato su Flock in precedenza. Questa mancanza di consapevolezza è simile a come i data center stanno spuntando in tutto il paese, spesso prima che i residenti capiscano cosa stia succedendo. Schwartz ha affermato che i dipartimenti di polizia spesso decidono di usare Flock autonomamente, con poca supervisione da parte dei consigli comunali. A South Windsor (Connecticut), secondo i rapporti locali, le telecamere Flock sono entrate in funzione l’anno scorso senza avviso pubblico o votazione. A ottobre, la città ha votato per rimuovere le sue telecamere Flock.

“Attivisti di base in tutto il paese hanno chiesto ai consigli comunali di esercitare il loro potere di acquisto per rifiutarsi di pagare per gli ALPR”, ha detto Schwartz, riferendosi al potere dei consigli di decidere cosa acquista la città. Ha aggiunto che gli attivisti hanno lottato per anni e che “molti consigli comunali stanno ascoltando”.

L’argomento principale a favore di tecnologie come Flock è che aiutano a combattere il crimine e a mantenere i quartieri sicuri. Molti governi locali non stanno abbandonando Flock o tecnologie simili; al contrario, stanno aggiungendo restrizioni al loro uso o cercando alternative.

Cleveland (Ohio), ad esempio, quest’estate ha votato per estendere il suo contratto con Flock, ma ha iniziato a limitare le ricerche relative all’immigrazione. Ha anche ristretto l’accesso al database solo alla polizia di Cleveland, tagliando fuori il Northeast Ohio Regional Fusion Center, essenzialmente un’agenzia di intelligence federale, che inizialmente aveva avuto accesso. “Sono utilizzati e necessari per scopi investigativi”, ha dichiarato la città quando contattata per un commento. “Il Dipartimento di Pubblica Sicurezza sta attualmente esaminando le risposte a una richiesta di proposte (RFP) inviata ad altri fornitori che offrono la stessa tecnologia di Flock.”

Ma come per i data center, le comunità vogliono più voce in capitolo sui compromessi. “Questi strumenti possono offrire reali benefici per la sicurezza pubblica, ma le comunità sono chiaramente interessate a garantire che tali benefici non vadano a scapito delle loro libertà civili”, ha affermato Rice. La tecnologia di sorveglianza rimarrà probabilmente un tema politico caldo, soprattutto da quando i Democratici controllano il Congresso.

A settembre, l’ex presidente Donald Trump ha dichiarato di apprezzare la tecnologia di Flock “a causa delle forze dell’ordine”, anche se un sondaggio Reuters dello stesso mese ha rilevato che più americani non amano la tecnologia di quanto la apprezzino. Sempre a settembre, il rappresentante Thomas Massie, repubblicano del Kentucky, ha presentato un disegno di legge chiamato “Flock-Off Act” per vietare l’uso di fondi federali per acquistare “sorveglianza in stile Flock” e mettere in atto altre salvaguardie. A ottobre, il senatore Bernie Sanders (I-Vt.), la rappresentante Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) e il senatore Jeff Merkley (D-Ore.) hanno introdotto il “Ban Flock Act” per porre fine “all’ascesa delle telecamere di sorveglianza basate sull’IA”.