Una comunità del New Mexico era il luogo dove costruirsi una vita, poi è comparsa una fabbrica di missili ipersonici
Sogno Infranto nel New Mexico: Una Fabbrica di Missili Ipersonici Minaccia la Pace di una Comunità Rurale
Sally Schultz, madre single di quattro figli, pensava di aver trovato la sua oasi quando acquistò mezzo acro di terreno a Rio Rancho Estates, nel New Mexico. Dopo un divorzio, cercava stabilità e un luogo dove costruire la sua casa, trovando rifugio in una zona rurale vicino a scuole e parchi, dove coltivava mais, zucche e peperoncini verdi. Per 3.500 dollari, questa terra divenne il suo santuario, offrendole una seconda possibilità. Poi, accanto alla sua proprietà, è apparsa una fabbrica di missili.
"Abbiamo già passato tanto", afferma Schultz, "e ora dobbiamo andarcene. L’ignoto è ciò che spaventa di più." L’inquietante vicino è Castelion, una startup fondata nel novembre 2022 da tre ex dirigenti di SpaceX. L’azienda sta costruendo il "Project Ranger", che ambisce a diventare la "più grande struttura di produzione dedicata di ipersonici" d’America. La costruzione dovrebbe essere completata entro la fine dell’anno. Tuttavia, il mega-campus di Castelion si trova, in alcuni casi, a poco più di 1.000 iarde da circa 450 proprietà a Rio Rancho Estates, inclusa quella di Schultz. Ciò posiziona le case direttamente all’interno di una zona di pericolo, nel caso in cui le sostanze chimiche esplosive immagazzinate sul sito prendessero fuoco.
A un anno dall’inizio del rapporto di Castelion con lo Stato del New Mexico, l’azienda – che ha rifiutato di parlare con WIRED per questa storia – non ha ancora risposto a domande fondamentali sulla sicurezza. Una valutazione ufficiale dei rischi ha rilevato che gli edifici verrebbero semplicemente lasciati bruciare in caso di incendio, rilasciando acido cloridrico gassoso nell’aria. Le email tra l’azienda e i funzionari di Rio Rancho, esaminate da WIRED, mostrano che Castelion stava negoziando gli standard di sicurezza antincendio anche a costruzione ben avviata. "Vivo accanto al luogo dove verrà prodotta la Terza Guerra Mondiale", denuncia Laura Lundberg, residente locale.
Nonostante le controversie locali, Castelion è diventata una stella nascente tra la nuova ondata di startup di tecnologia della difesa. L’azienda ha recentemente raggiunto una valutazione di 13 miliardi di dollari, più di quattro volte la sua valutazione di Serie B di 2,8 miliardi di dollari dell’anno scorso. In soli 18 mesi, ha ricevuto oltre 500 milioni di dollari in contratti militari dagli Stati Uniti, assicurandosi rapidamente un posto tra i fornitori dell’"Arsenale della Libertà".
L’azienda vanta la sua capacità di produrre missili ipersonici – qualsiasi missile che vola a cinque volte la velocità del suono o superiore – a un costo inferiore rispetto ai suoi concorrenti. Il Dark Eagle dell’esercito statunitense è l’arma ipersonica domestica più matura e costa circa 41 milioni di dollari per missile, secondo uno studio del 2023 del Congressional Budget Office. Il prodotto principale di Castelion, "Blackbeard", è un missile a propellente solido che dovrebbe essere venduto a 384.000 dollari per unità, evidenziando una significativa differenza di costo che ha attratto l’attenzione del Pentagono e sollevato preoccupazioni tra i residenti di Rio Rancho Estates.