La reazione ai data center dovrebbe essere anche una resa dei conti sul clima. Non lo è ancora.
Benvenuti all’ultima edizione di Power Play. Da qui alle elezioni di medio termine, la scrittrice senior Molly Taft condividerà ogni domenica le sue riflessioni sulla questione più scottante di questa stagione politica: i data center. Accogliamo i commenti dei lettori e risponderemo alle domande dalla sezione commenti nelle edizioni future.
Il panel di Climate Week del dopo pranzo, con dirigenti tecnologici che lavorano sull’intelligenza artificiale e sui data center, era iniziato da circa un minuto quando un uomo si è alzato in piedi a poche file di distanza dal posto di chi scrive, tra il pubblico, e ha iniziato a urlare. “L’idea che possiamo continuare a funzionare con il gas fracking è una bugia!” ha esclamato mentre la sicurezza lo immobilizzava. Il panel ha cercato di tornare al suo corso dopo che il manifestante è stato rimosso, solo per essere interrotto di nuovo quando un’altra persona si è alzata. Così sono andate le cose per i successivi 10 minuti, con i manifestanti del gruppo Extinction Rebellion NYC che hanno inscenato interruzioni scaglionate, urlando sui vari danni dell’IA, mentre gli oratori sul palco cercavano valorosamente di continuare la loro conversazione.
Per quasi un decennio, i gruppi di Extinction Rebellion hanno usato la protesta pubblica per richiamare l’attenzione sull’emergenza climatica, organizzando interruzioni in eventi favorevoli alle aziende come questo alla Climate Week. Di solito, questi tipi di interruzioni generano silenzi educati o sottili occhiate di fastidio da parte dei relatori che aspettano che smettano. Ma questa esperienza è sembrata particolarmente frustrante per questi partecipanti al panel. Cully Cavness, co-fondatore e presidente della società di infrastrutture per data center Crusoe, ha confessato al moderatore della sessione di stare ancora pensando all’interruzione diversi minuti dopo che la sicurezza aveva scortato fuori l’ultimo manifestante.
Il nervosismo dei relatori era comprensibile. La protesta al panel è stata un microcosmo degli ultimi mesi difficili per i difensori dei data center, con l’opinione pubblica ai minimi storici e le moratorie che stanno spuntando sia negli stati repubblicani che in quelli democratici. È comprensibile perché gli addetti al settore tecnologico fossero tesi. Cavness, a un certo punto, ha affermato di presumere che la maggior parte dei manifestanti probabilmente non vivesse nemmeno vicino a un data center e non capisse i benefici che potrebbero portare alla base imponibile locale. Varun Sivaram di Emerald AI ha proseguito parlando di come i data center potrebbero diventare “buoni cittadini”, lavorando sulla rete per abbassare le bollette e portare online più energia pulita. “Attenti a ciò che desiderate”, ha ammonito Sivaram i manifestanti ormai assenti verso la fine della sessione, avvertendo che privare le comunità dei data center potrebbe privarle di buoni attori per aiutare a trasformare la rete.
Molte persone potrebbero cogliere l’occasione, come hanno fatto i manifestanti, per urlare contro un dirigente di un data center se gliene venisse data la possibilità. Ma a differenza dei membri di Extinction Rebellion NYC, il cambiamento climatico quasi certamente non sarebbe la prima cosa nella loro mente. I data center erano un argomento caldo alla Climate Week, ma è anche un evento auto-selettivo in cui le persone si preoccupano di una particolare questione. Le preoccupazioni locali, quelle a cui Sivaram e Cavness sembravano rispondere, hanno dominato la più ampia conversazione nazionale sul dissenso riguardo ai data center. Sondaggio dopo sondaggio mostra che il clima è una delle ultime preoccupazioni ambientali legate ai data center nell’elenco per molti elettori, dopo l’acqua, l’uso di energia (e il suo impatto sulle bollette) e l’inquinamento atmosferico e acustico locale. Anche alcuni esperti di clima, in particolare gli investitori, vedono lo stato dell’atmosfera come una questione secondaria. “La Climate Week potrebbe essere fondamentalmente la ‘settimana dell’IA e dei data center'”, ha dichiarato al Wall Street Journal il co-fondatore e managing partner di VoLo Earth. “È tutta una questione di energia, e la maggior parte di noi, come investitori climatici, me compreso, è concentrata sul sistema energetico”.
Durante la Climate Week, chi scrive ha incontrato anche William Lawrence, attualmente impegnato in una stretta corsa per il 7° distretto congressuale del Michigan. Lawrence conosce bene la crisi climatica: è uno dei fondatori originali del gruppo attivista climatico Sunrise Movement. Ha anche fatto dell’opposizione ai data center, così come all’IA, un pilastro della sua proposta agli elettori, il che lo ha aiutato a vincere una difficile primaria democratica.