Venere potrebbe aver divorato la sua Luna

Il Mistero della Luna di Venere: Una Nuova Teoria Suggerisce un Lento, Inesorabile Assorbimento

Venere, un pianeta sorprendentemente simile alla Terra per massa, dimensioni e struttura, nasconde un’anomalia che da tempo incuriosisce gli astronomi: l’assenza di una luna. Mentre la possibilità che un satellite non si sia mai formato rimane, diverse ipotesi sono state avanzate per spiegare come Venere possa aver perso il suo.

Una delle teorie più accreditate finora suggeriva che l’eventuale luna di Venere fosse stata distrutta da una collisione con un corpo celeste massiccio. Tuttavia, un recente studio condotto dai ricercatori dell’Università della California, Riverside, propone uno scenario molto diverso. Anziché essere annientato da una forza esterna catastrofica, il satellite sarebbe stato lentamente attratto dalla gravità di Venere e dalla sua rotazione estremamente lenta, finché non si è frammentato e poi completamente inghiottito dal pianeta.

"Venere non ha avuto bisogno di una catastrofe per arrivare a ciò che vediamo oggi", ha spiegato Steven Kane, astrofisico e autore principale dello studio, in un comunicato stampa. "Si è scoperto che la gravità del pianeta stesso, combinata con la sua velocità di rotazione, ha naturalmente portato la luna a collassare su di esso."

La rotazione di un pianeta può influenzare l’orbita dei suoi satelliti, spingendoli o tirandoli a seconda della velocità. Questa dinamica gravitazionale spiega perché la nostra Luna, ad esempio, non è in pericolo di essere "divorata". Al contrario, data la rotazione relativamente rapida della Terra (un giorno dura 24 ore), la Luna si sta lentamente allontanando da noi di circa 3,8 centimetri all’anno.

Ma quando gli astronomi affermano che Venere ruota lentamente, lo dicono sul serio. Il tempo impiegato dal pianeta per completare una singola rotazione è di ben 243 giorni terrestri, un periodo più lungo del suo stesso anno e che lo rende il corpo celeste con la rotazione più lenta del nostro sistema solare. Questa rotazione prolungata, unita alla gravità del pianeta, implica che qualsiasi eventuale luna non sarebbe stata spinta verso l’esterno, ma piuttosto trascinata inesorabilmente verso l’interno.

Per verificare questo meccanismo, Kane e il suo team hanno sviluppato un modello computerizzato in grado di simulare le interazioni gravitazionali tra i corpi celesti. Dopo averne confermato l’accuratezza riproducendo fedelmente l’evoluzione della Luna terrestre, hanno condotto simulazioni variando diversi fattori, tra cui il tempo di rotazione di Venere e la massa di un’ipotetica luna (da 0,01 a 10 volte quella del satellite naturale terrestre).

I risultati hanno rivelato che il destino della luna dipendeva dalla velocità di rotazione di Venere, dalla massa lunare e dalla forma della sua orbita. In molteplici condizioni, il satellite ha descritto una spirale verso l’interno, finendo per frantumarsi e soccombere alla gravità del pianeta. "Quando ho fatto questa scoperta, sono rimasto scioccato", ha ricordato Kane. "Pensavo che l’ampia gamma di scenari che stavo esplorando avrebbe portato a una varietà di risultati. Invece, tutto è andato più o meno nella stessa direzione."

Solo in rari casi – ad esempio, quando i ricercatori hanno accelerato artificialmente la rotazione del pianeta a una volta ogni 10-12 ore e la luna aveva una massa paragonabile a quella terrestre – le simulazioni hanno indicato che un satellite avrebbe potuto sopravvivere fino a 4,5 miliardi di anni. Tuttavia, si tratta più di un interessante test del modello che di una realtà plausibile, data l’attuale, letargica velocità di rotazione del nostro vicino planetario.

Questo studio, tuttavia, non prova definitivamente che Venere avesse un tempo una luna, e trovare prove fisiche della sua esistenza non sarà semplice. La superficie di Venere è geologicamente giovane, con un numero di crateri che suggerisce uno strato roccioso superiore di appena qualche centinaio di milioni di anni. Il pianeta stesso si è formato circa 4,6 miliardi di anni fa, contemporaneamente al resto del sistema solare, ma intense attività vulcaniche e tettoniche ne hanno essenzialmente rimodellato la superficie.

Qualsiasi traccia di un’antica luna, se esiste, sarebbe stata coperta e potrebbe giacere in profondità nel sottosuolo. Sulla Terra, indagini sismologiche profonde hanno fornito prove della formazione della nostra Luna, rivelando strutture anomale indicative di un massivo impatto. Se misurazioni simili potessero essere condotte su Venere, sarebbe possibile scoprire le tracce di un satellite un tempo assorbito.