Stoke Space raccoglie un altro miliardo per competere con SpaceX nel riutilizzo dei razzi
Stoke Space Raccoglie 1 Miliardo di Dollari per Razzi Completamente Riusabili e Accesso Spaziale a Basso Costo
Il vero carburante per un razzo completamente riutilizzabile, capace di sbloccare un accesso allo spazio a costi realmente contenuti, non è metano o ossigeno liquido, ma denaro contante. E Stoke Space Technologies sta facendo il pieno. L’azienda ha annunciato il completamento della fase iniziale di un round di finanziamento Series E da 1 miliardo di dollari, destinato a portare in orbita il suo veicolo e a preparare un nuovo, più grande razzo per le operazioni.
"Questo round serve davvero per espanderci", ha dichiarato il CEO Andy Lapsa a TechCrunch. "Per costruire l’infrastruttura, per scalare la produzione e la frequenza dei voli e, cosa importante, per finanziare lo sviluppo del veicolo di seconda generazione." Il finanziamento è stato guidato da Point72 Ventures (il veicolo di investimento tecnologico del miliardario Steve Cohen) e Spark Capital, e ha visto la partecipazione di General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital e Y Combinator, tra gli altri. In totale, Stoke ha raccolto 2,3 miliardi di dollari.
Stoke è una delle poche startup che cercano di competere con SpaceX di Elon Musk nel settore dei lanci spaziali a basso costo. Mentre SpaceX ha costruito il suo successo attorno al Falcon 9, con uno stadio propulsore riutilizzabile, e ora punta alla gigantesca Starship completamente riutilizzabile, Stoke si distingue dai suoi rivali come Rocket Lab, Relativity Space o Firefly Aerospace. L’obiettivo dell’azienda di Lapsa è il Sacro Graal: un razzo in cui sia lo stadio propulsore che il secondo stadio, che trasporta il carico utile, tornano sulla Terra per essere riutilizzati a basso costo. Un’impresa mai realizzata prima.
Tale ambizione e le relative sfide tecniche richiedono ingenti capitali. SpaceX ha speso ben oltre 10 miliardi di dollari per Starship nell’ultimo decennio, e il veicolo non ha ancora raggiunto l’orbita, sebbene ciò potrebbe cambiare con il prossimo volo. SpaceX, in particolare, ha faticato a identificare i materiali e la configurazione corretti per i componenti che proteggono il secondo stadio del razzo dal calore estremo causato dal rientro nell’atmosfera. Stoke, invece, fa scorrere idrogeno liquido super-raffreddato attraverso la sua schermatura termica, una soluzione di raffreddamento attivo unica che, secondo Lapsa, è stata ampiamente testata a terra e verrà impiegata sul primo volo.
"Possiamo far scorrere un eccesso di liquido di raffreddamento – più di quanto riteniamo necessario per raffreddare eccessivamente la superficie del veicolo – e adottare un approccio conservativo in questa prospettiva nei primi voli", ha spiegato Lapsa. Il CEO prevede che il primo veicolo di Stoke, il Nova Pathfinder, prenderà il volo all’inizio del 2027. In un settore noto per i ritardi, Lapsa si dice fiducioso su questo obiettivo dopo una serie di test strutturali e operativi sul primo stadio del razzo presso l’impianto dell’azienda a Moses Lake. Il prossimo passo sarà l’accensione di prova a terra di ciascuno stadio del razzo per assicurarsi che siano pronti per il volo.
"Il sistema di terra è stato controllato per quanto possibile senza il razzo, e il razzo è stato controllato per quanto possibile senza la piattaforma di lancio", ha detto Lapsa. "Quindi il prossimo passo è fare i due insieme." La startup ha già venduto contratti di lancio per il veicolo, che può trasportare tre tonnellate metriche in orbita terrestre bassa – il che, secondo Lapsa, lo renderà il più grande veicolo al debutto di qualsiasi produttore di razzi statunitense. Detto questo, pochi razzi decollano puntualmente o con successo totale, e il semplice raggiungimento dell’orbita sarebbe già un risultato significativo. "Abbiamo più veicoli Pathfinder in produzione e siamo fiduciosi che porteremo Pathfinder sul mercato e in orbita indipendentemente da questo round", ha aggiunto Lapsa.
Stoke ha anche rivelato i piani per un razzo ancora più grande, il Nova Block 2, in fase di sviluppo da diversi anni. Basato sulle stesse tecnologie del Pathfinder, inclusi i motori e l’innovativo scudo termico dell’azienda, questo veicolo sarà in grado di portare 15 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa, leggermente più del Falcon 9. L’obiettivo è lanciarlo nel 2029, proprio quando, secondo Musk, il Falcon 9 verrà dismesso. Lapsa non nasconde il potenziale scenario di acquisire clienti sempre più disperati per i lanci proprio mentre SpaceX si ritira.
"Amplifica lo squilibrio tra l’offerta e la domanda di lanci, non c’è dubbio", ammette. "Indipendentemente dal ritiro o meno del Falcon 9, l’industria e l’economia spaziale si espandono esattamente alla stessa velocità con cui i razzi decollano, in particolare i razzi che servono clienti terzi." Quest’ultima osservazione è un’allusione velata che gli operatori satellitari sentiranno sicuramente: quando la Starship di SpaceX prenderà il volo, le aziende e le agenzie governative che cercano di acquistare lanci si troveranno in competizione con i progetti interni dell’azienda spaziale e potrebbero dover pagare un sovrapprezzo per utilizzare il grande razzo. Stoke, d’altra parte, non ha rivelato piani per operare i propri asset spaziali.
"Ora è il momento di agire […] in modo da poter finalmente iniziare a dispiegare molte delle costellazioni e delle applicazioni a cui aspiriamo come industria ma che sono rimaste a terra", ha concluso Lapsa.