La startup cinese da 6 miliardi di dollari che punta a creare mani per ogni robot
La Rivoluzione delle Mani Umanoidi: LinkerBot Punta a Mettere 10 Robot in Ogni Casa
Immaginate di poter acquistare un robot umanoide per meno del costo di uno smartphone, magari diversi per cucinare, pulire, fare da babysitter o persino svolgere il vostro lavoro. Questa è la visione di Zhou Yong, il quarantenne fondatore e CTO di LinkerBot, uno dei principali produttori cinesi di mani umanoidi destre.
La startup vende hardware completo di cinque dita e almeno 11 giunture a partire da 600 dollari in Cina. Le mani di LinkerBot possono suonare il pianoforte, infilare aghi, stringere viti e assemblare componenti elettronici. Zhou prevede che entro tre-cinque anni il prezzo scenderà a soli 200 dollari. Il suo obiettivo a lungo termine, espresso in un’intervista esclusiva a WIRED, è che "ognuno possiederà in media dieci robot". L’ingegnere aspira a creare una versione reale di Doraemon, il personaggio anime giapponese, e vede lo sviluppo di una mano abile come un passo fondamentale verso questo sogno.
Mentre spettacoli di marketing come la maratona di robot umanoidi a Pechino hanno attirato l’attenzione sulle gambe dei robot, la vera frontiera negli umanoidi è rappresentata dalle mani. "Le mani rappresentano la maggior parte della difficoltà ingegneristica dell’intero robot", ha affermato Elon Musk in un evento lo scorso autunno. Fondata nel 2023, LinkerBot è emersa rapidamente come leader di mercato in questo settore. L’azienda dichiara di aver spedito 10.000 mani robotiche lo scorso anno, rappresentando l’80% della domanda mondiale. I suoi clienti includono laboratori di ricerca, produttori e altri creatori di robot umanoidi.
La startup è anche una beniamina del capitale di rischio: ha completato sei round di raccolta fondi in soli 13 mesi da investitori che includono il governo cinese, Ant Group di Alibaba e HongShan Capital (spin-off cinese di Sequoia Capital). LinkerBot sta ora cercando un altro round di finanziamento con una valutazione di 6 miliardi di dollari, il doppio rispetto a pochi mesi fa. Secondo Bloomberg, starebbe anche esplorando la quotazione in borsa a Hong Kong, sebbene Zhou abbia rifiutato di commentare tali indiscrezioni.
Nel 2019, dopo aver venduto una precedente startup incentrata sulla guida autonoma, Zhou ha rivolto la sua attenzione alla robotica. Aveva previsto che l’industria sarebbe esplosa intorno al 2025, ma è rimasto sorpreso dalla rapidità della crescita. Mentre OpenAI era un tempo all’avanguardia nello sviluppo di mani robotiche, negli ultimi anni le startup cinesi hanno preso il sopravvento, poiché molte delle loro controparti americane hanno spostato l’attenzione sui modelli linguistici di grandi dimensioni e altri software di intelligenza artificiale. Per le aziende robotiche, "il divario di valutazione tra i mercati primari cinese e statunitense è stato sostanzialmente annullato", afferma Zhou. L’azienda si è concentrata esclusivamente sulle mani, evitando di competere direttamente con giganti come Unitree o Tesla, seguendo la filosofia di fare una cosa bene.
"Quando la dimensione dell’industria dei robot umanoidi è così massiccia, specializzarsi nella produzione di mani è come vendere acqua o pale [durante la corsa all’oro]", commenta Hong Shangguan, un veterano investitore nell’industria tecnologica cinese ed ex partner del fondo Legend Capital con sede a Pechino, sottolineando l’acume strategico di LinkerBot.